19世纪中叶，有一个产科医生叫伊格兹·塞麦尔维斯。当时，他在维也纳总医院产科病房工作。维也纳总医院的产科病房被划分成两个区域，一个类似于今天所说的VIP病房，专门为达官贵人提供服务。另一个则是普通病房，接收普通的就诊产妇。两个病房的医疗设施基本相同，最大的差别是VIP病房的产妇由医生或实习医生负责接生，而普通病房的产妇由一般助产士负责接生。
按理说，VIP病房的产妇都是受过科班教育的专业人士负责接生，其水平显然高于一般的接生婆。那么，在那里生产应该比在普通病房安全。然而，事实正好相反。VIP 病房的产妇死亡率大大超过普通病房的产妇。如1846年，VIP 病房就有451名产妇死亡，而普通病房只有90名产妇死亡。
这个现象引起了塞麦尔维斯的注意。经过调查，他发现死亡的产妇多数死于产褥热。现代医学认为，产褥热的主要原因为各种细菌、支原体、衣原体引发的产褥感染，主要有外源性和内源性两个感染途径。若接生时消毒不严或护理不洁，及产妇临产前有性生活等，均可致外界病原菌进入产道引起感染，这类情况称为外源性感染。若产妇机体抵抗力和免疫力下降时，导致寄生于产妇生殖道的病原体数量增加或作用增强时引发的感染，称为内源性感染。
但那时，细菌学理论还没有出现。塞麦尔维斯虽然痛心于如此多产妇在分娩过程中离世，却也弄不清楚原因。他曾向一些资深医生求教，得到的答案简直五花八门。有的认为可能是医院里存在某种瘴气，也有的认为或许与地球磁场有关，还有的说可能是产妇乳腺阻塞导致母乳在体内腐败，等等。
1847年，维也纳总医院的法医学教授科勒什克在从事一项解剖工作时，不小心割伤了自己的手指，结果死于败血症。在对科勒什克进行尸检时，塞麦尔维斯发现尸体所呈现的许多特征与死于产褥热的产妇非常相似。塞麦尔维斯的脑海中突然闪过一个念头：会不会存在某种“尸体颗粒”，它们既害死了科勒什克，也害死了产妇？
塞麦尔维斯在调查过程中发现了一个被大家忽略的情况：VIP 病房的医生并非只负责接生工作，他们还要做一些尸体解剖工作。他们常常解剖完尸体就直接来到产房为产妇体检。那双刚刚碰触过尸体的手又与产妇的身体进行接触。最重要的还在于，在这个过程中，医生居然没有洗手！而普通病房的助产士只是负责接生，没有参与过解剖尸体方面的工作。
出于检验自己猜测的目的，塞麦尔维斯对所有VIP 病房的医生提出了一项要求：完成解剖操作后必须用石灰水洗手，还要用氯化钙对医疗器械进行消毒处理。很快，效果出来了：1847年4—6月，VIP 病房的产妇死亡率从18.3%降到了2.2%，7月是1.2%，8月是1.9%，并在后面两个月降到了零死亡率。(www.xing528.com)
效果是如此明显，然而塞麦尔维斯的观点并没有得到医学界同行的认同。医生不能接受产妇的大量死亡竟然是他们行为不当造成的。种种非议和责难向塞麦尔维斯涌来。1849年，维也纳总医院免去了塞麦尔维斯助理教授的职位。无奈，他只得离开维也纳总医院，回到了他的故乡匈牙利。
塞麦尔维斯在匈牙利的布达佩斯罗切斯医院担任产科主任，他对自己的产科医生和护士有一个严格的要求——洗手，所以，该医院的产妇死亡率是很低的。这为医院和他自己都赢得了声誉。
塞麦尔维斯在匈牙利的医学周刊上发表了三篇论文来论述自己的观点，由于这三篇论文都是用匈牙利文写的，影响力有限。于是，1861年，塞麦尔维斯用德文撰写了自己的专著《产褥热的病原、症状和预防》，阐述和宣传自己的观点。
医学界依然不愿意接受塞麦尔维斯的观点。在他们看来，所谓“尸体颗粒”完全是塞麦尔维斯的主观臆断，其结果是医学界声誉的极大损害。塞麦尔维斯愤怒了，他写信给之前在维也纳总医院的产科同仁，指责他们是“妇女屠杀的参与者”。自己的成果不被认可、同行的麻木不仁、产妇的惨状总体依旧，这让塞麦尔维斯的精神状况受到极大伤害。他的妻子和朋友将其送到维也纳精神病院。1865年，塞麦尔维斯在精神病院中被守卫打伤，伤口继发细菌感染，数日后去世，享年仅仅47岁。
塞麦尔维斯写过一份遗书，其中有这样一段话：“回首往事，我只能期待有一天终将消灭这种产褥感染，并用这样的欢乐来驱散我身上的哀伤。但是天不遂人愿，我不能亲眼目睹这一幸福时刻，就让坚信这一天早晚会到来的信念作为我的临终安慰吧。”
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