南海上有大小岛屿、暗礁、沙洲共200多个，按自然分布由北向南分为4组——东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，总称南海诸岛。这些岛屿大都由珊瑚岛礁组成，其中最北面的东沙群岛离广东只有150海里，群岛中最大的岛屿是东沙岛。西沙群岛分为两个岛群，东群叫宣德群岛，西群叫永乐群岛。西沙群岛中最大的岛屿是永兴岛，面积1.85平方公里，同时也是南海诸岛中最大的岛屿。西沙群岛的东南方是一群至今仍潜在水中的暗礁——中沙群岛。最南面的群岛是南沙群岛，南沙群岛的南面就是我国南方的国界——曾母暗沙。南海诸岛地处南海的中心，具有丰富的渔业资源，还蕴藏有大量的石油、天然气，对我国经济建设具有重要意义。此外，南海诸岛的地理位置对我国的航运也作用巨大。
南海诸岛自古以来就是中国的领土。公元前2世纪（汉武帝时代）中国人就发现了南海诸岛。其后，南海诸岛一直由中国渔民居住，从事农业、渔业活动，从未间断。唐宋以来，历朝政府都对南海诸岛行使管辖权。北宋的海军曾到西沙巡海，元代天文学家郭守敬曾到南海测量。1225年我国就绘出南海诸岛的海图。15世纪初，郑和率舰队下西洋往返南海，清康熙年间派广东水师到西沙巡海。自1911年以来，东沙、中沙群岛一直划归广东省管辖，西沙、南沙群岛划归海南岛管辖。世界各国地图也都承认南海诸岛为中国领土，1963年美国出版的地图集、1973年日本出版的地图集、1950年苏联出版的地图集、1947年版英国百科全书以及法国、德国出版的地图集都把南海诸岛全部划归中国领土，南海诸岛是中国领土不容置疑。
由于南海所处的重要的地理位置和丰富的资源，长期以来南海一直为外国帝国主义、殖民主义者所垂涎。19世纪以来，英国、法国、德国、日本等国开始对南海进行侵略。从20世纪20年代开始，法国舰队侵入西沙，1930年侵占南沙。1931年，法国宣布南沙的7个岛屿是法国领土，同时宣布对西沙拥有主权。1932年法国侵占西沙。从1932年至1938年，中国政府曾多次向法国提出强烈抗议。1939年，日本占领西沙和南沙。日本投降后，1946年中国政府正式接管，重新确定东沙、中沙、西沙、南沙4个群岛的名称，重申我国对这些群岛的领土主权并把4个群岛划归广东管辖。1947年，法国趁中国内战之机，再次派兵侵占了西沙，并修建房屋、树碑立界。对此，中国外交部、国防部先后多次发表声明，抗议法国对南海诸岛的侵略，重申中国对岛屿的主权。
中华人民共和国成立后，多次发表声明，重申南海诸岛属中国管辖，其他国家无权侵占。1974年1月，南越西贡当局派部队侵占了西沙的永乐群岛，并向中国发动武装进攻。1975年，越南趁解放之机，侵占了南沙的6个岛屿，并向中国提出领土要求。1976年春以后，越南绘制的行政区划图将西沙、南沙划入越南的版图。(www.xing528.com)
目前，南海诸岛的东沙群岛、西沙群岛处在中国政府的管辖下，中沙群岛仍淹没在海水中。南沙群岛目前仍被越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚和文莱等国非法占据，并大肆开采南海的石油资源。
为了维护中国的主权和领土完整，保护本国资源不被外国掠夺。1992年2月25日第七届全国人民代表大会常务委员会第二十四次会议通过的《中华人民共和国领海及毗连区法》中明确规定：“中华人民共和国的陆地领土包括中华人民共和国大陆及其沿海岛屿、台湾及其包括钓鱼岛在内的附属各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他一切属于中华人民共和国的岛屿。”[1]
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