信息素质一词，最早是由美国信息产业协会主席Paul在1974年提交的一份报告中提出的。当时，他将信息素质定义为：“经培训后能够在工作中运用信息的人即认为具备了信息素质，他们在掌握信息工具的使用及熟悉信息源的基础上，能够解决实际问题。”经过5年的研究，美国信息产业协会于1979年更新了信息素质的定义，即“掌握了利用信息工具的知识与技能，并能够将其应用于解决实际问题”。
1989年，美国图书馆协会（American Library Association，ALA）明确指出：“具备信息素质的人，是能够敏锐地洞察信息需求，并能够进行相应的信息检索、评估和有效利用所需信息的人。”
我国学者马海群指出，信息素质可广义地理解为信息化社会中个体成员所具有的各种信息品质，包括信息智慧（涉及信息知识与技能）、信息道德、信息意识、信息觉悟、信息观念、信息潜能、信息心理等。(www.xing528.com)
美国学者H.B.Rader对信息素质的定义：信息素质是在解决问题和做决策时有效地找到和评价信息的能力。包括在现代信息环境中求生存、谋发展的能力，迅速适应外部环境变化的能力，解决问题时能把合适的信息找出来的能力，还包括熟练使用计算机方面的能力。他认为，信息素质是未来社会生存的必备条件，具备较强信息素质的人将是在信息社会中能够终身学习的人。
简单地说，信息素质就是人们获取、评价和使用知识信息资源的能力，是人们跨入信息社会，在生理素质、心理素质和社会文化素质等基本品质的基础上，发展并优化出来的一种新品质，是信息时代对人类的一种高要求，是现代人才在信息环境下获取、加工和利用知识信息所必需的技能。信息素质的内涵包括三个方面：信息意识、信息能力、信息道德。信息意识是指人们对信息的敏感程度，信息能力是指发现、评价、利用和交流信息的能力，信息道德是指在信息活动中应遵循的道德规范。
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