大批华人进入加拿大，始于美国加州的淘金华工转往。华工继白人之后，前往加拿大不列颠哥伦比亚省的金矿区，续淘白人采掘过的矿井。1858—1859年，约2000名华侨离开美国到加拿大。[10]1860年以后，大批来自香港的华工直接前往不列颠哥伦比亚省。随着华工的增多，当地一些白人认为华工影响其就业和薪资待遇，遂开始鼓吹排华。加拿大地方政府的排华法案甚至早于美国。1875年，不列颠哥伦比亚省议会通过《选民资格和登记法》，禁止入籍华侨享有选举权。此后，加拿大各级政府陆续通过多种排华法案，到1903年，加拿大政府将华人移民的人头税提高至500加元，相当于一个华工两年的工资，基本上彻底阻止华人入境。1885—1923年的近40年间，加政府共向华人征收了总计2300多万加元的人头税。在1923—1947年期间，加政府干脆直接宣布禁止华人移民入境。从20世纪80年代开始，加拿大华人不断呼吁加政府应当为历史上的排华事件道歉。2006年6月13日，加拿大联邦保守党政府总理哈珀在众议院就当年“人头税”问题向全加华人做出正式道歉。
1967年，加拿大政府效仿美国，颁布《新移民条例》，修改了旧移民法规中的种族歧视条款，改为不分国家、种族、宗教，所有群体一律平等，是否被接受，取决于移民的受教育程度、语言能力和专业技能等要素。华人第一次在法律上获得了与欧美人平等的移民权利，移民加拿大华人数量日增。
1976年，加拿大《移民法》将难民列入移民类别。此后，大量印支难民获得加拿大庇护。在1975—1991年间，加拿大共接收127715名来自印支的难民，半数以上是华人。[11]如果考虑到1985年加拿大人口约2500万人，其接受印支难民的比例是相当高的。
1978年，加拿大修订移民法，增加商业移民条款。1986年，加拿大正式实施《投资者移民法》，规定投资者只需拥有50万加元的总资产，并在加拿大以15万加元连续投资三年，即可被接受为投资移民，由此吸引了大量来自香港、台湾和东南亚地区的富裕阶层人士。20世纪90年代，加拿大独立移民政策的实施，吸引了大批来自中国大陆的华人新移民。(www.xing528.com)
根据2006年加拿大人口普查结果，包括东南亚华人海外移民在内的华人，主要集中在加拿大的安大略省、不列颠哥伦比亚省，两地居住的华人合计超过华裔人口总数的81.8%。[12]其他广泛分布在阿尔伯塔省、魁北克省、曼尼托巴省、萨斯客彻温省、新斯科舍省、新不伦瑞克省、纽芬兰省、西北地区、育空地区、爱德华王子岛和纽纳瓦特省。其中华人较为集中的大城市主要有：多伦多、温哥华、蒙特利尔、卡尔加里、埃德蒙顿、渥太华、温尼伯、汉密尔顿、维多利亚、基奇纳市。
2011年加拿大人口普查结果显示，东南亚地区移民，尤其是菲律宾、越南移民及其后裔，集中居住在三个较大的城市，即多伦多、蒙特利尔和温哥华，大概占总移民数量的68.1%。其他则广泛分布在魁北克州、安大略州和英属哥伦比亚州。[13]以越南华人海外移民为主体的印支难民为例：他们在20世纪50年代以难民身份进入加拿大后，主要居住在法语居住区的魁北克州、蒙特利尔大城区和多伦多，大概占总量的89%。[14]
总体而言，华人海外移民在欧美地区国家分布概况既沿袭了老移民喜欢聚居的居住传统，又凸显出新移民注重个性、重视商业生活环境的移民特点，按照自己的方式在居住国进行生活。在美国、加拿大、澳大利亚和英国，华人海外移民大多选择在首都、大城市和商业区居住，既与就业结构有关，也符合华人喜聚居的特点，比如唐人街等主要的华人聚居区。
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