汽车运动是指汽车在封闭场地内、道路上或野外比赛速度、驾驶技术和性能的一种运动项目。19世纪80年代，在欧洲大陆出现了汽车的雏形。汽车运动随着汽车工业的发展而兴起。初期汽车比赛的目的是检验汽车的性能，宣传使用汽车的安全性和可靠性。“赛车”一词来自法文Grand Prix，意思是大奖赛。1894年，在法国举办了第一次汽车比赛，路线是巴黎至鲁昂，距离为129 km。1895年6月11日，法国汽车俱乐部和《鲁·普奇·杰鲁纳尔》报联合举办了世界上最早的长距离汽车公路赛，线路由巴黎到波尔多往返，全程1 178 km。埃为尔·鲁瓦索尔获得第一名，用时48小时45分钟，平均车速22.55 km/h。但是由于比赛规则规定只允许乘坐一人，而他的车上有两人而被取消冠军头衔。此次比赛共有23辆车参赛，跑完全程的只有8辆汽油车和蒸汽车。
早期的赛事采取城镇到城镇（town-to-town）的比赛形式，和现在的拉力赛一样，赛车依次等时间距发车，根据总用时排出成绩，分出胜负。1896年，法国汽车俱乐部ACF（Automobile Club de France）组织了一次从巴黎到马赛返回的比赛。在1897年的赛事上，赛车有别于家用车的特征开始出现，赛车去掉了不必要的挡泥板，车座不再采用舒适的软结构，赛车制造商开发出大功率的发动机。
赛车运动开展的初期出现过两次危机：一次是1901年的巴黎—柏林公路赛，一名男孩跨入赛道去看一辆开过去的车，被后来的一辆车撞死。法国政府随后禁止了比赛，但最终在汽车业的强大压力下，恢复了比赛；另一次是1903年的法国汽车俱乐部举办的巴黎—波尔多—马德里的比赛中，有近300万观众在赛道两旁观看比赛。赛车在丛林行驶中，扬起的尘土阻挡了车手的视线，赛车撞向观众，很多人被撞。比赛随后被法国、西班牙政府终止。后来，法国政府再一次妥协，恢复了比赛。在以后的比赛中，为避免汽车在野外比赛时扬起的灰尘影响后面车手的视线，也为防止观众进入赛道观看而发生伤亡事故，车赛逐渐改为在封闭的场所和跑道上进行。这就是汽车场地赛的雏形。1905年，在法国的勒芒举行了第一次真正意义上的场地汽车大奖赛。从此，汽车大奖赛成为世界体育舞台上的一项非常重要的赛事。(www.xing528.com)
1904年6月20日，法国、英国、德国、比利时等欧洲国家发起并在巴黎成立了国际汽车联合会（FIA）（以下简称国际汽联），由它来负责管理全世界汽车俱乐部和各种汽车协会的活动。1922年国际汽车运动联合会成立，作为FIA的下属机构，它主要负责制定有关参赛车辆、车手、路线和比赛方法等相应规则，并在各地举行汽车赛时做必要的调整和协调。中国汽车运动联合会（简称中汽联）于1975年在北京成立，于1983年加入国际汽车联合会。
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