当人类不再频繁的迁徙、有了固定的居所后，便逐渐开始使用垃圾坑。第一个垃圾坑出现在6 000多年前，它设在房子外面，由石头组成。有机垃圾存储在其中，最终被用在农田里。
我国古代，人们将秸秆、落叶、杂草和人畜粪便等堆积起来使其腐烂发酵后用作农业肥料。宋代的《农书》中对当时农村广为采用的堆肥方法有详细的记载，人们将堆肥的原料“凡扫除之土，燃烧之灰，簸扬之糠秕，断蒿落叶”堆入“粪屋之中，凿为深池”，同时还要“筑以砖壁，勿使渗漏”，通过“积而焚之，沃以粪之”的方法完成堆肥，“积之即久，不觉甚多”。在施肥过程中，还需要“筛去瓦石，取其细者，和匀种子，疏把撮之，待其苗长，又撒以壅之”，然后就等待丰收，“何患收成不倍厚也哉”！这种方法是自然堆肥法。它具有堆肥温度低、堆肥时间长、卫生条件差、无害化程度低、处理规模小等特点，操作简单，适合农业时期农村各家各户使用。
20世纪初，很多国家以生活垃圾、生活污水污泥等为原料，进行堆肥化的研究和开发。到了20世纪30年代，人们开始利用好氧分解并采用机械连续生产。先后出现了运用回转窑发酵筒好氧发酵、采用固定床式发酵和采用多段竖炉发酵等方式。后来，因垃圾成分复杂，垃圾分选技术不完善，导致堆肥质量不高，而且人们意识到垃圾堆肥产品中可能存在重金属、有毒物及病原菌等，危害人类健康。这些因素致使一些堆肥厂关闭。随着科技发展，生活垃圾的破碎分选技术有了较大的提高，堆肥法重新得到了推广和应用。发展至今，堆肥技术已经形成了较为成熟的工艺系统和完善的设备系统。(www.xing528.com)
现代堆肥处理是在传统的堆肥方式上加入人为的控制过程，使堆肥进度加快，卫生无害化效果好，机械化程度高。它不但处理了困扰人类的生活垃圾，还将其变废为宝，实现了垃圾的减量化、无害化和资源化。
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