印度佛教经典中，有许多故事比大目犍连的故事更完整、动人，如《舍利弗》故事，但这些故事传入中土后并没有得到大的发展，唯独大目犍连救母受到中国人的喜爱，故事情节得到极大发展，并且由变文最后发展成“连台本戏”，而且形成一系列的互相关联的剧目，如以《目连卷》为中心，形成了包括《观音》《梁传》以至《唐太宗游地狱》《西游》《黄巢》等剧目在内的佛教剧目系列，通称“目连戏”。据记载，这些戏目最多能连演49天，剧目之长，演出时间之久，在世界演剧史中也是绝无仅有的。
川剧高腔《目连救母》
清末民初，西府秦腔中有《目连卷》，但是因为是丧戏，一般只在农历七月十五中元节，也就是佛教的盂兰盆会演出，由于种种原因，现在已经不再演出了。任光伟先生于20世纪50年代曾在宝鸡地区考察，也没有见到演出，但是他得到了西府戏班老艺人告诉的一个信息：千阳县的皮影班可能还有演出。
千阳，是由“汧阳”简化而来，“汧”指的是汧河，历史上著名的“汧渭之会”，说的就是这条河汇入渭河之地。位于关中西陲，北依甘肃省灵台县，南邻宝鸡陈仓区，东面与麟游、凤翔县毗邻，西面是陇县。古时汧阳地处交通要道，即商周之际的“安夷关道”、秦代“回中道”，汉代后为“丝绸之路”的孔道。因处汧水之阳、汧水河谷而得名，1964年改作千阳。灯盏头碗碗腔皮影戏在县内村镇十分流行。
且看任光伟先生早年的考察活动：“到千阳后，我找到了华春皮影班，艺人们讲，从清末‘双国孝’（1908）后就不再演出了，不过他们早年演出的目连戏，不只指《目连卷》，应包括三大本头，一为《目连》，一为《唐太宗游地狱》，一为《西游》，三者可以连演21天。并了解到他们演出的《目连卷》的目连姓胡，叫胡恒生，目连的父亲叫鞠里陀。”
通过考察，任光伟先生认为“皮影戏班擅演丧戏，彼此演出的本子基本相同”。又据《中国戏曲文化图典》“西路秦腔”条介绍：“西（路）秦腔的剧本和皮影戏、道情戏的剧本通用，现发现的最早剧本为清乾隆五十三年（1788）的手抄本就是由皮影戏移植的。”
所以，西府秦腔的《目连卷》，与华春班皮影应是同一来源，根据艺人“大戏来源小戏”之说，西府秦腔本《目连救母》显然来源于皮影戏，其剧本现存于陕西省艺术研究所资料室，由西府秦腔老艺人石生秀口述抄录，剧目名即为《目连卷》（又称《目连救母》）。
那么西府皮影戏的目连救母又来自哪里呢？任光伟先生通过比对唐代变文发现：
（1）查敦煌变文中收有一编号为北京成字916号的《目连变文》，文中提到目连父母时有如下一段记载：“昔佛在日，摩竭国中有大长者，名拘离陀。其家巨富，财宝无论，于三宝有信重之心，向十善起情崇之志，宫中夫人，号曰靖提。”可见西府目连戏，系直接来自于敦煌变文。
（2）在敦煌卷子中，涉及目连救母的变文有《目连缘起》《目连变文》《大目犍连冥间救母》三卷，后者录于后梁贞明六年（921），而前两种不管从故事情节处理与对变文体制的把握上看，均较后者原始一些，成书年代当早于后者。其次为《唐太宗游地狱》，此剧目宋、金、元杂剧无目，近世也少有演出。查敦煌变文斯二六三录有《唐太宗入冥记》变文。查该卷本中，凡涉及“朕”“帝”“陛下”“皇帝”等处，原文均上空两格，可见它至迟也应为五代时抄本，其戏剧也应直接来源于变文多，而《西游》故事唐代已有传诵，宋有《大唐三藏取经记》（另一宋刊本题作《大唐三藏取经诗话》），可见这一剧目由来已久。
关中皮影《刘全进瓜》
西府秦腔目连戏《刘全进瓜》口述本（陕西省艺术研究所藏本）
假如以上考证正确，那么西府皮影与西府梆子的目连戏群体，可能是最早形成的目连戏系列。至于在宋代这三个本头是连台演出还是单独演出，因缺乏史料，尚难断定。
秦腔中的目连戏，据考证原有102折，目前尚存仅十二种：《目连卷》《黄巢下界》《僧道化缘》《张公背婆》（《会缘桥》）《王婆骂鸡》《花子骂相》（《穷人骂相》）《赶王嚯嚯》《上刀山》《僧尼相会》《小尼姑思凡》《赶女吊》《鬼打贼》。这份剧目名录，据传为李静慈先生一份油印本资料《秦腔剧目分类纪略》所记，但政协《合阳文史资料》特辑（第22辑）《李静慈的戏剧人生》却未收录，按这份特辑编纂问题颇多。总之，目连戏在秦腔中早已存在。甘肃靖远县嘉庆年铸造古钟上有秦腔戏文剧目280余种，其中就包含有《目连救母》《刘全进瓜》等目连戏名。(www.xing528.com)
另外，还有一种情况值得注意，至今北方皮影的大多数（如西府影、唐山影、辽宁影等）仍不与道家合流，他们供奉观世音，影灯定制为五个灯嘴，称为“五佛冠”，而把盛影卷的箱子，称为“经箱”，演出的底本称为“影卷”，皮影演出称为“宣讲”。凡演出还愿戏，演职人员均要随同主家吃斋把素，说明其一直保持着僧戏传统，是和变文宣讲一脉相承的。
目连戏价值很高，被誉为戏曲舞台上的活化石，甚至也有说是“戏祖”“戏娘”的，对后世剧目影响极大，刘祯先生引古人“支配三百年来中下社会之人心”的评语来评说，极为中肯。仅就剧目来说，丰富无比。
何以有那么多彼此相联又相对独立的剧目？这个现象，著名的目连戏学者文忆萱先生解释道：
农历七月十五是中元节，要祭祀祖先，办盂兰盆会超幽度亡，这已是千载旧俗。作盂兰盆会必演《目连救母》，至少在北宋末已约定俗成。超幽度亡必有祀鬼神的神事活动；诵经、礼忏、打醮。这些活动结束时就唱戏。但发展到打四十九天罗天大醮时，辅以七本《目连传》就嫌不足。于是就有十二本、二十四本、直到四十八本，形成所谓“四十八本目连”之说。《目连传》本身是无法唱几十天的，便把《南游》《西游》《封神》《岳传》都拉进去。以《目连传》第一本开始，盂兰大会全家升天作结，中间插演《西游》之类的戏，但隔三差五得插演一本或半本《目连传》，这就是“唱大戏”，或称“唱目连戏”。后来出现“打对台”局面，即相邻地方的两处首事，同时发起唱目连戏，各请一戏班，比赛谁唱得好，谁唱得时间更久，那就不是四十八本而是连演几个月。哪有那么多戏可唱？只好把有些剧目延伸。如《西游》的八十一难，《南游》中观音游地府、收善才龙女，收二十四诸天，都可以大做文章。《岳传》不但可移植岳飞故事的弹腔剧目，也可把宋代抗金的其他传奇纳于其中，《三国》则可以演得更久，这就无法计算其本数了。
前面所说西府秦腔中的目连戏《赶王嚯嚯》，又作《断王嚯嚯》，就能体现民间庙会演出的特征，由于该剧早已失传，不再演出，以至于陕西省剧目工作室20世纪50年代在发掘整理时，就感到此剧“比较原始而奇特”：
故事为《斩旱魃》，主要的角色要吃素，剧中扮女鬼、女妖所变化的旦角，于演剧中间，趁人不妨，偷跑在台下，混在青年妇女观众中间，连说带笑，假装好人，其他演员发觉她不在台上时，便陆续下台在剧场周围、人群中搜索、寻找，见人就问……而女妖可在观众中穿行躲藏，见机抓取各摊贩的东西……当寻找演员发现她时，她便迅速跑回台上，群众助声呐喊，一直到其他角色捉住她露出真相，剧终（剧本已失传）。该剧平时不演，过去只在旱灾严重时、上“刀山会”时才演出。1931年春，西府大旱，凤翔陈村原、宝鸡贾村原、虢镇渭河南还曾演出过。
而且，一些目连戏在庙会或祭礼仪式演出中，常常结合惊险的特技活动，如“《断王嚯嚯》将王嚯嚯由戏台赶上32丈高的刀山架的表演，《倒腕挂经》中妙善女送经过天桥到佛殿的表演，都是戏台与广场相结合的演出形式”。
正是这样和民俗活动紧密相连，目连戏的影响也反过来促进了自身“家族”的寻根繁衍，“使其他戏曲的演出纷纷挂起目连的旗帜，纳入目连体系。如辰河高腔‘四十八本目连’，是《目连》《梁传》《香山》《封神》和《金牌》五大本高腔连台戏的统称；常德高腔‘四十八本目连’包括《目连》《观音》《三国》《岳传》各十二本；川剧‘四十八本目连’包括《大伐倡》《佛儿卷》《西游记》《观音》《封神》《东窗》《台城》《目连》共四十八本，现有抄自李树成老本《连台戏场次》。规模最大、时间最长的一次是民国十八年至十九年（1929—1930年）在四川宜宾的目连戏演出，历时一年之久，上演剧目累计有条纲戏《汉江海》《封神演义》《东周列国志》中的高腔戏，《梁传》《岳传》《唐王游十殿》《观音得道》《雪山成圣》《耿氏上吊》等；有川剧的‘江湖十八本’，王魁戏，以宣传忠孝节义为内容的历史戏；有当时上演的多类折子戏以及杂耍班子以亮艺拿彩为目的武戏……”
目连戏在传播过程中，主人公萝卜的姓氏，南北也有差异，如陕西为“胡”，胡萝卜；南方因发音的关系，多为“傅”，傅萝卜或傅恒生；有时也会呈现流传地的一些特色，如山西锣鼓杂戏《白猿开路》（《山西地方戏曲汇编》第一集，山西人民出版社1981年版）的情节就和晋商文化有关系，目连的名字似是特例，疑整理成文字时作了修改。其剧情如下：
傅萝卜母亲刘氏因儿子外出经商，久无音讯，一怒之下，剜了佛眼，打折金刚腿，剪碎金刚经，打僧骂道，破戒开荤。为了让萝卜相信，她又对神盟誓。如来佛敕一角明文，差东厨灶君，发五殿阎罗勘问，牛头马面奉命将刘氏锁拿，阎王令将其押在十八层地狱受罪。萝卜出家投佛，观音差白猿开路，降服沙僧，打死乌龙精。张天师布斗设坛，令白猿引诱，请关羽擒拿鱼精。
老腔目连戏华光形象（《三教源流搜神记大全》）
陕西境内分布最广的碗碗腔，又被称作时腔皮影，它是相对于老腔而言，老腔主要流行华阴市。老腔剧目中的目连戏目前见到的只有《华光闹三界》，此外还有深受目连戏影响而出现的《劈华山》（《华阴老腔剧本选辑》，华阴市政协文史委员会编，2011年内刊印行），即“劈山救母”或“沉香救母”故事。《华光闹三界》即目连戏中的《南游记》故事，华光即民间所称的五显灵官大帝，该剧讲述华光三次投胎转世，降妖佛魔，大闹三界，寻母救母，华光甚至和孙悟空形象一样深入人心，是一个具有强烈反抗精神和叛逆意识的民间英雄形象。人们对皮影表演上展现的“马灵官三投胎，一世一个样”，至今依然津津乐道。
老腔目连戏剧本《华光闹三界》（老腔艺人张新民藏本）
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