减少疼痛信号：压抑神经细胞的方法

这个模式也解释了，当我们的皮肤痒时用力去抓，肌肉疼痛时用力去按摩，会觉得比较舒服。皮肤痒和肌肉疼痛是持续的、轻度的疼痛信号，这个信号会不断地被送到大脑，如果加上一个突然、尖锐的疼痛信号——用力抓皮肤或用力按肌肉，这个疼痛信号就会刺激负责管控的神经细胞，不让“发讯神经细胞”继续把疼痛信号传出去。所以，一停下来不抓，皮肤又痒起来，停止按摩动作，肌肉又会疼起来。在这个模式里，发信号给大脑的神经细胞，也同时受到大脑控制。大脑也会倒过头来，把信号送到“发讯神经细胞”，以加强或压抑“发讯神经细胞”的反应。

当大脑接收到“发讯神经细胞”送来的疼痛刺激信号后，对这些信号的解释和反应绝非机械式的一板一眼。事实上，心理因素、情绪因素扮演着非常重要的角色，使得大脑会主观地压抑疼痛的感觉。

压力跟大脑对疼痛刺激的反应究竟有没有关系？答案是有。压力会减轻乃至消除身体对疼痛的反应，都是由于心理和生理的因素所致。战场上的士兵忘记受伤的疼痛，运动场上的运动员忘记肌肉疲乏的疼痛，都是压力减轻疼痛的例子。

有趣的是，从生理的角度来看，我们可以清楚找出“压力减轻身体对疼痛的反应”的线索。多年以来，大家都知道阿片（即鸦片）、吗啡、海洛因这些药物有减轻疼痛的功能，而且化学结构相似。到了1970年，科学家把答案找出来了。这些药物会和大脑里的一种叫作“阿片接收器”的蛋白质（RGS4蛋白）结合起来，然后从大脑倒过头来送一个信号到脊髓，把疼痛刺激信号送到大脑的“发讯神经细胞”，压抑它的反应。

不过，阿片类止痛药都是人工制成进入到我们身体里的化学品。人体本身会不会产生相似的化学物呢？答案是会的，而且压力会刺激身体分泌这些和止痛药相似的化学物。因此在压力之下，我们的确会忘记或减轻疼痛的刺激。(www.xing528.com)

这个发现又有另一个有趣的结果。多年来，在东方医学里，我们都知道针灸有消除或减轻疼痛的功能，为什么呢？现在有足够的证据显示，针灸会激发身体分泌这些和阿片相似的化学物，但是为什么针灸会有这个功能？目前我们仍停留在“只知其然，而不知其所以然”的阶段。

另一方面，我们也知道，在许多情形下，压力会提升我们对疼痛刺激的感觉。半夜牙齿疼，打电话给牙医，只听到留言机的回应，牙齿疼得越来越厉害。虽然直觉来说，压力提高了身体的警觉性，因此身体对疼痛的反应也特别敏锐。不过，在找到确凿的生理证据以前，我们还是得回到前面所说的，大脑对疼痛的反应是会受心理和情绪因素影响的。

最后，也是大家最关心的问题：长期持续的压力加上长期持续的疼痛，会对身体有什么特殊影响吗？尤其如前所说，压力会让身体分泌和止痛药相似的化学物质，减轻疼痛的感觉。长期的压力将导致身体长期分泌这些化学物质，总不是好事吧。好消息是，也许因为身体无法长期分泌这些化学物质，所以医学上的证据是“压力降低疼痛的效果会消失”。