当身体因外来入侵的微生物而生病时，我们可以靠药物把这些微生物消灭或者抑制它们的生长。问题是，什么药才有效呢？当然，我们也可以依靠自身的免疫力来抵抗消灭它们。问题是，如何激发加强身体里的免疫功能呢？
首先，我来解释一下身体的免疫功能。免疫指的是抵抗入侵的外来微生物，免疫功能有先天和后天之分。先天免疫功能可说是第一线防御，是与生俱来的能力、一般性的反应，而非针对某种特定微生物，例如，人的皮肤、鼻毛、呼吸道和食道中的黏膜，就像城墙一样把想要入侵的微生物挡住，借由流眼泪、咳嗽和打喷嚏将想要入侵的微生物驱走。发炎则是通过身体里的白细胞和其他化学物把外来微生物破坏消除，这些都是身体的先天免疫功能。先天免疫功能是没有记忆力的。换句话说，每次外来微生物入侵时，身体都会有重复一致的反应。
后天免疫功能只是脊椎动物才有，是在出生后才建立起来的功能（包括从母体传到胎儿的免疫功能）。后天免疫功能对特定微生物有辨别和防御的能力，也有记忆的能力。换句话说，当身体再遇到曾经感染过的细菌或病毒时，就知道该如何抵抗这些细菌、病毒，这正是使用防病疫苗的基本原理。远在两千多年前，古希腊人就注意到，得过某些病的人康复后就不会再患这些病，当然那时他们不知道原因。其实，这就是病人身体里的后天免疫功能，因为已经患过这些病而建立起来了。今天，疫苗的接种就是将微量的细菌或者病毒，经由口服或者注射，先在身体里引起轻微反应，再建立身体的免疫功能。
依照医学历史的记载，五六百年前，印度和中国就已经用这种概念来防治天花。不过，真正将这个概念落实、广泛应用，使天花在地球很多地区完全绝迹，则是源自18世纪英国医生爱德华·琴纳（Edward Jenner，1749～1823年）的偶然发现。琴纳39岁时，有位在牧场挤牛奶的女工跟他说，自己曾经染过牛痘病，所以她不会受到天花的传染。当然，现在我们已经知道牛痘病是源自一种病毒，这种病毒会让牛的皮肤长出水泡，在挤牛奶的过程中病毒传到挤牛奶的工人身上，使他们染了牛痘病，也因而建立了对天花的免疫功能。
琴纳后来到伦敦学医时，天花是非常可怕的流行病。琴纳一直没有忘记，牛痘病患的水泡里的液体有防御天花的可能。于是，他把挤牛奶女工手上水泡里的液体注射到一个八岁的小孩身上，正如琴纳所料，这个小孩没有染上天花。这个八岁的小孩是琴纳家园丁的儿子，为什么他的父母愿意让自己的儿子冒这个险？也许，那时天花是种极具危险性的传染病，冒这个实验的危险是值得的。
这次的实验成功后，琴纳等了两年才有机会再做另一个实验，证明他的观察是正确的，并且正式公布结果。那段时间，牧场里没有牛痘病发生，而琴纳还要面对其他挑战——其他有名医师的严厉批判和反对。有一位医生说他也知道怎样接种疫苗，但因为缺乏了解和经验，当他把疫苗接种到人体时，引起严重的不良反应。结果，琴纳证明他接种的疫苗是受污染的。最后，琴纳还是得到全面的认同。(www.xing528.com)
琴纳用牛痘病的病毒作为防治天花的疫苗的发现，为疫苗这个领域打开了一扇大门，奠定了一个基础。在结束这个故事前，我再跟各位分享几点结论：
第一，把外来东西引入身体以防治疾病的概念，远在五六百年前的中国和印度都已经尝试过，人们把天花水泡结成的痂皮磨成粉，洒在伤口上来治疗天花。不过，能够把牛痘病和治疗天花联系起来，是源自挤牛奶女工给琴纳的提示。
第二，从琴纳开始，医学和科学上的研究发明了许多对人体和其他动物疾病的防治疫苗，使得许多过去曾经非常危险的传染病，如今已几乎绝迹。今天，在医疗技术发达地区，一个初生的婴儿得接种十几种防治疫苗。尽管如此，仍有很多疾病，包括伤风、艾滋病，都尚未找到有效的防治疫苗。
第三，有关接种疫苗仍有不少争议，特别是安全性方面的考虑。疫苗的接种会不会引起原来没有或者潜伏的疾病？例如，疫苗接种和自闭症有没有关联是个争议不断的问题。费用也是个考虑因素，假如某种疾病已差不多完全绝迹，我们值不值得花大量经费再来推行疫苗的接种？
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