有人会问，飞马座51距离地球大约50光年。在望远镜里，光是看到它已经不容易了，加上它放出的光会遮盖住绕着它转的行星，怎么还能看到它呢？按照多普勒原理，当我们测量一个光源的波长时，如果光源朝我们而来，测量到的波长会减少；如果光源离开我们，测量到的波长会增加。假如飞马座51真有个行星的话，因为重力的吸引，恒星飞马座51的位置会因为行星的绕转而移动。当我们看到飞马座51发出的光的波长在改变时，就可以下结论：这是因为有个行星在绕着它转。
所以，在德瑞克的估算里，我们要问：“银河系中和太阳相似的一百亿颗恒星里，有多少颗有行星？”比较高的估计是50%～100%，比较低的估计是10%，也就是有一二十亿颗和太阳相似的恒星是有行星的。
那么，在这至少一二十亿颗恒星里，多少颗行星有足以孕育生命的环境呢？按照我们在地球上的经验，水是不可缺少的，因为水可以作为溶剂，让分子结合成有机复合物，再成为蛋白质。在太阳系里，科学家认为离太阳太近，光解作用会让水分子分解而消失，精确一点地说，就是距离不能比地球和太阳的距离再近5%以上；相反地，离太阳太远水就会凝固，因此不能比地球和太阳的距离再远37%以上。除了水之外，碳、氧和氮也都是必要的。氢、氧、氮可以和碳结合成有机复合物；氧是个活性元素，当它和别的元素结合时，就会产生支持生命的能量；而氮是蛋白质的基本元素。(www.xing528.com)
前面提过，天文学家黄授书在1959年的论文中指出，离地球大约10光年的鲸鱼座的天仓五和波江座的天苑四有孕育支持生命的条件，因为天文学家在它们的光谱里看到碳和氧。此外，硫、硅也都有取代碳的可能，至于铁、钠、钾、钙都是我们身体里需要的金属元素。科学家估计，在一二十亿颗行星中，大概会有10%适合孕育生命，所以还是有一二亿颗行星可能有外星文明。
尽管如此，生命和有智慧能力的生命，还是不一样的。首先，什么是智慧能力？了解、学习、创造、使用语言文字的能力，都可以说是智慧能力。从地球上三四十亿年以前，单细胞微生物开始进化的过程来看，多数的科学家相信，智慧能力的发展来自进化和遗传，不可能只是一个偶然的意外。换句话说，地球上的智慧文明不会是独一无二的。那么，在有孕育生命环境的行星里，有多少颗会孕育出有智慧能力的生命呢？这个比例可以估计为1%。
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