发现地球外可能存在的生命：银河系中的行星数量

首先，德瑞克把估算范围缩小至地球所在的银河系。让我先交代一下，宇宙中大概有一千多亿个星系——一群星、气体、星尘和暗物质因为重力的吸引而聚在一起。一个星系中，可能有多到一兆或者几千亿颗星，也可能少至几千万颗、几百亿颗星，地球所在的银河系中大概有两千亿颗星。远古以来，人类已经在天空看到地球所在的银河，不过却一直以为我们所在的银河系就是整个宇宙。到了20世纪初期，美国天文学家爱德文·鲍威尔·哈勃（Edwin Powell Hubble，1889～1953年）发现了其他的星系。这是天文学上一个非常重大的进展。

我们的银河系里，大概有两千亿颗星，按照光度可以分成O、B、A、F、G、K、M七类。其中O型和B型的星温度最高，发出蓝光；A型和F型的星温度比较低，发白光；G型的星发黄光，太阳正是G型的星；K型的星发橙光；M型的星发红光，温度都比太阳低。我们相信，外星文明比较可能存在于跟太阳系统相似的G型星系里。银河系中，大约有5%的星是G型星，所以两千亿颗星的5%大约是一百亿颗左右。(www.xing528.com)

在太阳系里，太阳是恒星，绕着太阳走的有八颗行星——水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。太阳系的形成大约在46亿年前，太空中一大团的分子云因为重力吸引被压缩，旋转速度增加，温度升高到几百万摄氏度，而引起了核反应，形成了发光发热的恒星——太阳。太阳的主要元素是氢和氮。不过，分子云也形成了别的物质，例如岩石、金属、冰。因为太阳表面的温度高达5，000摄氏度，所以我们认为生命只可能在行星上存在，那么一个重要的问题是：“整个银河系里，有多少颗行星？”多年以来，天文学家根本不知道除了太阳系里的八颗行星外，别的恒星有没有行星。直到1995年，两位瑞士天文学家首先发现飞马座里的一颗恒星——飞马座51是有一颗行星的。他们的发现是个开始，截至目前，天文学家已经发现太阳系里的大约五百颗行星了。