社会救助在美国被称为公共救助或福利补助，从历史上来看，美国的社会救助制度经过了建立、发展和改革三个阶段的演变。早期的救济对象仅限于那些真正贫困的个体，接受救助的人较少。政府救助那些失依儿童、无助老人和病人，财政投入少之又少。20世纪30年代的“罗斯福新政”吸收了凯恩斯国家干预的思想，政府对于社会救济承担完全责任。1933年，《联邦紧急救助法》通过“以工代赈”的救助方式为全国青壮年失业者提供从事公共事业的就业机会。1935年，美国政府通过《社会保障法案》，社会救助按照不同的对象如妇女、儿童、退休人员、残疾人、失业者等实行类别救助。到了20世纪60年代，社会救助的范围和内容扩大，救助方式发生改变，从实物、现金救助向技能、服务救助转变，出现多样化的趋势，宗旨是提高受助者的劳动能力。20世纪80年代，美国社会救助进入改革阶段，受到“里根经济学”的影响和克林顿“中间道路”的影响，主要思想是强调救助者个人的自立。
作为一个老牌资本主义国家，美国面临着严重的老龄化问题。根据美国国家人口普查的情况预测：美国65岁以上老年人在2000年的比例是12%，预计到2030年会达到20%。与亚洲文化不同，在西方文化中，美国社会救助制度中的自立精神与独立意识影响深远。美国人崇尚个性自由，一般子女在成年以后都会搬出去住，父母通常自己居住，人与人之间的关系非常强调彼此的独立，非常强调隐私与个人生活，非常看重个人的独立与尊严，即使年老，这一习惯也不会改变，基本不会选择依附于子女生活。老年人的养老问题就主要交由政府和社会来承担。为此，美国政府颁布了一系列的法律，涵盖了经济、住房、学习、医疗等方面，为老年人养老提供各种政策及服务。与中国家庭“养儿防老”式的思维模式不同，美国老人与子女崇尚个人空间和自由，赡养义务是单向而非双向。成年后，父母与子女之间只有天然的感情上的纽带相联系，而且并不负有赡养父母的义务与责任。在家庭关系中代际式的接力关系的特征十分显著，代际式接力关系主要是指父母对子女有赡养的义务，而子女对父母没有赡养义务。赡养老人的责任由政府来承担，子女对父母的赡养既没有道德上的约束也没有法律上的约束。(www.xing528.com)
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