关于竞渡，除《荆楚岁时记》等古代民俗书中有祭屈原之说外，现当代学术界也提出了许多新的看法，如龙图腾祭说；祭水神求雨说；探亲访友说；娱乐游戏说等。
祭龙图腾的观点，闻一多《端午考》、《端午的历史教育》两篇文章有详细论述，他认为“龙舟竞渡应是史前图腾社会的遗俗。上揭岁时记说，越地相传起于越王勾距，可见这风俗来源之古，虽则这说法本身仍然不可靠。至于纪念屈原的故事，最早的记载也只在六朝。”“现存及记载中端午的特点（包括风俗与传说），有一点当注意，那便是和龙有关的节目极多，”最明显的表现之一，还是龙舟竞渡。
祭水神求雨之说，是台湾学者文崇一在其《九歌中的水神与华南的龙舟赛神》中提出来的，他认为竞渡的目的在于祭水神、求雨。他说：“端午节前后，是华南一带进行农耕的最重要的季节。这段时期是稻苗生长的季节。秋天收成的好坏取决于四、五、六三个月雨量的多少，特别是五月最重要。……这一年是否丰收，取决于这段时期的雨量。因此龙舟竞渡和求雨、祈祷丰收有关。”日本学者君岛久子在《洞庭湖的龙女传说》一文中，对上述观点作了进一步解释，认为：“竞渡节日与龙王庙或水府庙有关连，水神即龙王，这个节日是以祭龙神为中心而进行的。”
张建世《中国的龙舟与竞渡》一书，又提出探亲访友是竞渡起源的观点：“古代，中国南方水网地区的人们以舟代步，到哪里都需要乘船。节日里人们划着船到外村去看望亲朋，走乡串寨是非常自然的事，这正是竞渡的起源，也是竞渡得以广泛流传的主要原因。”
针对上述观点，张伦笃、黄靖中的《竞渡、龙舟与龙舟竞渡之研究》（《中国民间文化》第二集）一文，又提出游戏娱乐说，指出“竞渡、龙舟与龙舟竞渡是三个不同等的概念。竞渡按其演变过程可分为游戏与节日竞渡两个时期，后者是前者的继续，并形成了具有中国特色的节日竞渡文化。”
多种见解，互有启发，各有道理，但在古代知识阶层影响广泛，往往见诸文字的是纪念屈原一说。而在民间祭神避邪的成分较突出，屈原的人格、遭遇和诗篇，符合封建士大夫情趣。他的遭遇为士大夫所同情，他的人格为士大夫所景仰，他的诗篇为士大夫所推崇，于是，诸多方面的宣传，使端午节担负起了纪念屈原的崇高义务，而在民间，屈原起初被当成地方神之一，投粽于江是为了“好人”能有好报，灵魂得到安抚；也是为了“好人”能为活着的人继续操心保平安。所以，确定一个日子来表达这种愿望，便成了公众的愿望，可是五月五日在对许多志士烈女的祭奠中，纪念屈原独占上风，成为全民族端午节的共同追求。
竞渡本指在水中进行划船比赛。它成为端午节的一项活动，最早见于西晋周处的《风土记》：“仲夏端午……竞渡。”其后《荆楚岁时记》等书也有述录。
唐代端午竞渡，主要在沅湘一带。开元年间著名宰相张说曾于岳州观之，有诗云：
画作飞凫艇，双双竞拂流。
俄装山色变，急棹水华浮。
土尚三闾俗，江传二女游。
齐歌迎孟姥，独舞送阳侯。
鼓发南湖氵差，标争西驿楼。
并驱常诧建，非畏日光遒。
飞凫，《荆楚岁时记》：“舸舟取其轻利，谓之飞鸟凫。”张说这里借以喻参加竞渡的彩船。三闾，即三闾大夫屈原。尽管后代对竞渡源流众说纷纭，然而，唐人继六朝民俗，认定是为屈原招魂，刘禹锡《竞渡曲》题下自注：“竞渡始于武陵。及今举楫而相和之，其音咸呼云：‘何在？’其招屈之义。”二女，指传说中尧的两女娥皇、女英，是舜的妻子。因舜病逝苍梧，而追至湘水哭泣，泪水洒竹，遂成斑竹。孟姥，为船神名。唐·段公路《北户录·鸡骨卜》：“按，梁简文帝《船神记》云：‘船神名冯耳。’《五行书》云：‘下船三拜三呼其名，除百忌。又呼为孟公孟姥。’”这里以“孟姥”代指赛舟，“齐歌迎孟姥”，描摹观众为赛舟助兴。阳侯，《楚辞》屈原《九章·哀郢》：“凌阳侯之汜滥兮，忽翱翔之焉薄。”东汉王逸注：“阳侯，大波之神。”《汉书·扬雄传》引《反离骚》：“凌阳侯之素波兮。”应劭注：“阳侯，古之诸侯也，有罪自投江，其神为大波。”这里指赛舟劈开波浪。标，指船划到终点时，各船要抢夺定胜负的一种东西。
中唐建中年间，张建封在岳州观竞渡，彩船已极其精致，刻为龙形，大概与后代所谓的竞渡龙舟相仿佛了。胡三省《资治通鉴》注最早将竞渡船称为龙舟时写道：“自唐以来，竞渡务为轻驶。前建龙头，后竖龙尾。船之两旁，则为龙鳞而彩绘之，谓之龙舟。”竞渡更加气势磅礴：
五月五日天晴明，杨花绕江啼晓莺。
使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。
使君出时皆有准，马前已被红旗引。(www.xing528.com)
两岸罗衣扑鼻香，银钗照日如霜刃。
鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。
棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。
鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。
坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。
前船抡水已得标，后船失势空挥桡！
疮眉血首争不定，输案一明心似烧。
只将输赢分罚赏，两岸十舟互来往。
须臾戏罢各东西，竞脱文身请书上。
吾今细观竞渡儿，何殊当路权相持；
不思得岸各休去，会到推舟折楫时。
水中，两“龙”竞游，击波劈浪，红旗招展，鼓声如雷；岸上，仕女如云，罗衣成群，银钗映日；助兴的喊声如同劈雳，响彻晴空。两队赛手，速度不相上下，先夺标者群情昂扬，未夺标者，群情激愤，疮眉血首争不定。输案一定，心中如火烧灼，纹身发誓，来年还要比个高低。真有推舟折楫的阵势。胡三省描写争标场面：“植标于中流，众船鼓楫竞进，以争锦标，有破舟折楫，至于沉溺而不悔者。”这种速度争胜的形式，也许包含有祈年、祭鬼等重大意义，但从张建封的竞渡诗中，我们已经全然感受不到那种神圣，赛手为夺标而挥汗，观者为助威而呼喊，大家都沉醉于惊心动魄的比赛中，享受着追逐胜利的巨大欢乐。
宋代端午竞渡声容俱壮，我们从黄裳《减字木兰花·竞渡》词中便能感受得到：“红旗高举，飞出深深杨柳渚。鼓击春雷，直破烟波远远回。欢声震地，惊退万人争战气。金碧楼西，衔得锦标第一回。”红色的旗帜，浓绿的杨柳、白茫茫的水波，金碧辉煌的楼台，色彩的配合，已经显示出竞渡的热烈气氛，再衬以龙舟飞驰，鼓击春雷，欢声震地，紧张激烈的竞渡场面已展示在读者面前，人们参加节日盛会的热烈情绪和争取胜利的紧张气氛也跃然纸上。惊退万人争战的气概，已将招魂的伤感冲得无影无踪。
端午竞渡在明人笔下，越发显得瑰丽奇幻，如陈维崧《贺新郎》词中对金山竞渡的描绘：
一鼓鱼龙急。看滔滔、妙高台下，乾坤嘘吸。仿佛云旗和翠盖，贝阙鳞堂齐葺。料此际百灵都集。十万黄头皆突鬓，换湘累、今夜谁先及。
吴儿拖尾飘红褶。但回弓广、水云霑处，翻身径入。不斗黄金惟斗捷，江水骇时欲立。”
《清嘉录》记西湖端午节又生出“划龙船市”和“灯划龙船”，这天，“男女耆稚，倾城出游。高楼邃阁，罗绮如云，山塘七里，几无驻足之地。河中画楫，栉比鲁鳞，亦无行舟之路。欢呼笑语之声，遐迩震动。士人供卖耍货、食品，所在城市，凡十日而罢。俗呼‘划龙船市’。入夜燃灯万盏，灿星吐丹，波月摇白，尤为奇观，俗称‘灯划龙船’。”这奢华绮丽的“划龙船”，比起粗犷奔放，气概豪迈的赛龙舟来，“汩罗已死三千年，招魂野祭端阳前”的蕴意，恐怕也只是文人雅士的美好寄托，明显表现出的倒是“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”的繁华钱塘的市肆商贾气息。
随着社会时代的变更进步，端午节俗中吊祭伤悼的意义逐渐在被人们淡忘，节日的社交、娱乐特征长足发展，如今的吃粽子，对绝大多数民众来说，只是节日的特殊食品，龙舟竞渡也只是一种娱乐、一种游戏而已。
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