《后汉书·礼仪志》上《立春》：“立春之日，夜漏未尽五刻，京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令史皆服青帻，立春幡、施土牛耕夫于门外，以示兆民。”施土牛，以示兆民，高承《事物纪原》记：周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。土牛、耕夫都是用泥土制成的，施于门外的目的，在于劝农耕，象征春耕开始。百官皆青衣、青帻，应春天节气。“春出也万物之所出也”，以农耕社会，牛是主要的耕畜，牛出，则一年的耕作又开始了。而牛的勤懒，一定程度上决定着年成的丰歉，所以，“土牛”又具有“呈岁稔”的象征意义。“呈岁稔”还表现出唐代“执杖鞭牛”的民俗。《东京梦华录》六《立春》：“立春前一日，开封府进春牛入禁中鞭春。开封、祥符两县，置春牛于府前，至日绝早，府僚打春，如方州仪。”宋代的许多诗词中，也极其生动形象地反映了这一节俗，如赵师侠《柳梢青》：“彩仗泥牛，星球雪柳，争报春回。”吴琚也以同调吟道：“彩仗鞭春，鹅毛飞管，斗柄回寅。”彩仗鞭春，描写的正是宋代用红绿彩鞭打牛身的情景。为此，立春，便有了“鞭春”、“打春”的叫法。
明清时期，朝廷举行的打春仪式最为隆重。《帝京景物略·春场》载：“东直门外五里为春场，场内春亭，万历癸己府尹谢杰建也。故事：先春一日，大京兆迎春，旗帜前导，次田家乐，次勾芒神亭，次春中台，次县正佐、耆老、学师、儒府、上下衙、皆骑，丞尹舆。宦皆朱衣簪花，迎春自场入于府。是日，塑小春牛，芒神，以京兆生舁入朝，进皇上春，进中宫春，进皇子春，毕、百官朝服贺。立春候，府县官吏具公服礼勾芒，各以彩仗鞭牛者三，劝耕也。……田家乐者，二荆笼，上着纸泥鬼判头也。又五六长竿，竿头缚脬如瓜状，见僧则捶，使避匿，不令见牛芒也。又牛台上花绣衣帽，扮四直功曹立，而儿童瓦石击之者，乐工四人也。”《燕京岁时记·打春》也载：“打春即立春，在正月者居多。立春先一日，顺天府官员至东直门外一里（另记为五里）春场迎春。立春日，礼部呈进春山宝座，顺天府呈进春牛图，礼毕回署，引春牛而击之，曰‘打春’。”(www.xing528.com)
皇帝，官府对打春这样重视，各州府县，当然都轰轰烈烈地行春之仪了。并且各地从独特的区域文化出发，进行着各式各样的鞭春、打春、演春活动。有些地方用纸糊成“春牛”，里面装上五谷，鞭打之时，五谷洒地，大家欢呼，祝愿五谷丰登，获得丰收。
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