语言是语言学研究的对象，语言学是研究语言的本质、结构和发展规律的学科。按照索绪尔的观点，语言是“言语活动的一个确定的部分，而且是主要的部分。它既是言语机能的社会产物，又是社会集体为了使个人有可能行使这一机能所采用的一整套必不可少的规约”。在此，作为“规约”的语言定义，索绪尔是从整个人类发展阶段中个体言语活动的角度进行阐述的。按照此定义，语言具有以下一些特征。
（1）它是言语活动事实的混杂的总体中一个十分确定的对象。
（2）它是人们能够分辨并加以研究的对象。
（3）同质性：它是一种符号系统。(www.xing528.com)
（4）语言符号虽然是心理的，但并不是抽象的概念。
索绪尔提出的语言所具有的四个特征其实并非处在同一逻辑基础之上。言语活动是一个主体性的活动，而索绪尔提出的作为“符号”的语言并不是立足于言语活动而言的，它立足于言语活动的行为结果。如果从言语活动的行为结果而言，语言应该是作为“表达观念的符号系统”而存在的。但是这个定义显然是有缺陷的，相比于聋哑人的字母、军事信号、礼节仪式等其他的符号系统，这个定义并没有揭示包含关键所在的语言的差异性。与其他符号相比，语言的产生需要借助于声音的线性序列来完成，这应该是语言区别于其他符号所在。
无论是言语活动还是言语结果，语言都是作为一种交际的工具而存在的，是人们进行交际沟通的符号系统。人们借助于语言的工具来保存、传递和发展民族文化，语言也是文化的重要组成部分。按照语言存在和发展的状态，语言学可以分为共时语言学和历时语言学两种：共时语言学主要研究语言在某一特定时期的存在状态；而历时语言学主要研究语言在不同历史时期发展状态的演变轨迹。共时语言学和历时语言学都将语言作为研究的对象，其区别就在于语言存在的形式不同，共时语言学中的语言是以当下的状态而存在，历时语言学中的语言却在不断演变之中。这就意味着，我们所说的“语言”不仅是当下的，也是历史的。
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