阿尔贝特大公夫妇：新对手出现

腓力二世希望在严格的条件下，把尼德兰作为嫁妆送给女儿伊莎贝尔·克拉拉·欧亨尼娅（Isabella Clara Eugenia）。他想以这样的方式最终为自己的王朝保住尼德兰。伊莎贝尔的堂兄埃内斯特（奥地利的）是她丈夫的首选，但在他意外去世后，这一荣誉落到了他的一个弟弟奥地利大公阿尔贝特（Albert of Austria）头上。^[34]阿尔贝特大公在腓力二世的宫廷长大，最初选择在教会工作。作为摄政红衣主教，他代表腓力二世统治葡萄牙。之后，他被任命为托莱多大主教（Archbishop of Toledo），这是卡斯蒂利亚最富有的大主教。在腓力二世任命他为尼德兰总督后，他脱下了圣衣。1596年到达尼德兰之后，他取得了两次军事胜利。4月，在南部，他从法兰西人手中夺取了加来；8月，在北部，他从共和国手中夺取了距离安特卫普仅一步之遥的许尔斯特。^[35]他自己在这些战争中脱颖而出。

然而，在宗教问题上，或许是因为过于拘泥于字面上的解释，或许是因为盲从他叔叔腓力二世的政策，他在公众舆论方面犯了一个巨大的错误。当时，有一位门诺派妇女安妮克·范·登·霍夫（Anneke van den Hove）因为信仰而在布鲁塞尔被判处死刑，阿尔贝特大公活埋了她。这实际上是当时对女性异教徒的常见处决方式，但这次处决在当时引起了极大的公愤。谴责这一决定的小册子和漫画随处可见这是最后一次有人因为宗教信仰而在西属尼德兰被处决。

1598年5月6日，在生命的最后一年，腓力二世为了女儿伊莎贝尔辞去了尼德兰统治者的职务。然而，权力移交的条件是，尼德兰永远不会脱离西班牙。显然，腓力二世没有承认共和国的独立也就是说，从法律上讲，伊莎贝尔继承了包括共和国在内的所有低地国家。如果她或她的丈夫死后没有继承人，尼德兰将重回西班牙的统治之下。^[36]如果他们只有一个女儿，那么她将不得不嫁给西班牙国王或他的儿子。统治家族的所有婚姻都必须得到国王的许可此外，西班牙军队仍驻扎在尼德兰，西班牙国王将任命包括城堡指挥官在内的所有指挥官，大公夫妇将信奉天主教并起诉异端。(www.xing528.com)

此外还有其他一些秘密规定，基本上意味着大公夫妇的政策与马德里政府密不可分。^[37]1598年8月22日，布鲁塞尔的三级会议获悉了这一切。他们为北方省份预留了座位，但意料之中，对方没有出席。在位43年，腓力二世最终于1598年9月13日，在马德里北部埃尔埃斯科里亚尔（El Escorial）的住所去世。尽管他的结局令人毛骨悚然——蛆虫爬满了他奄奄一息的身体，但他的信仰仍然牢不可破。

腓力二世之后继位的是他的儿子腓力三世。由于是阿尔贝特大公和伊莎贝尔大公夫人统治着尼德兰，腓力三世在低地国家不太出名。他主要仰仗他最杰出的大臣莱尔马公爵（Duke of Lerma）弗朗西斯科·戈麦斯·德·桑多瓦尔-罗哈斯（Francisco Gómez de Sandoval y Rojas）。他们共同致力于推行一项明确的和平政策，即所谓的“西班牙治下的和平”（Pax Hispanica）。严格来说，这与大公夫妇的想法密切相关。1599年4月18日，伊莎贝尔和阿尔贝特大公在巴伦西亚结婚，之后他们前往尼德兰。按照习俗，他们在几个城市被授权，在那里他们宣誓遵守《欢乐入境》和各省特权。^[38]现在，西属尼德兰的居民希望回到皇帝查理五世的旧时代：一个由具有皇室血统的王子所领导的政府，为人民服务、由人民组成，一切关税照旧。如果遵奉其他信仰的人只是被迫离开，而不是被烧死或活埋，那么繁荣和虔诚的时代一定会回来。1600年的三级会议是新政权的试金石。阿尔贝特大公和伊莎贝尔大公夫人发现他们陷入了严重的两难境地。他们本应按照腓力二世的退位契约来统治尼德兰，现在却想用尼德兰人民所期望的方式来统治。这次会议实际上是保皇党各省与政府官员的会议，也就是说，它的立场是重复的，这让人想起腓力二世统治初期那些罕见的会议。他们笃信三级会议是王室的三级会议，故而在批评其政策时不遗余力。令他们惊讶的是政府官员在发表演讲时竟然跪下了——他们无法忍受自己也沦落到如此卑躬屈膝的地步。这是西属尼德兰各省最后一次被统治者召集在一起。直到1632年形势严重恶化，议会才再次召开会议。