知识单元有广义和狭义两种，文献单元、信息单元都是广义的知识单元。本节只讨论狭义的知识单元问题。
早在1980年，我国科学计量学专家赵红洲先生就曾经提出：“知识单元是已经获得科学共同体认同的，堪称‘粒子’形态的科学概念，它是科学的细胞，科学大厦的砖块。大量的知识单元经过重组，按一定思路可凝聚成知识纤维，知识纤维又可在更高层次上组成复杂的知识系统。”[7]赵红洲先生堪称我国知识单元研究的倡导者。
我国图书情报学界对知识单元的探讨则略显滞后。1988年，张德芳先生撰文指出：知识单元是寓藏于出版单元（某一文献）之中的，一个出版单元可能贮含一个以上的知识单元。“科学知识单元是科学劳动的产品，是在事物、实物、现象、过程等零散信息基础上，经过系统归纳、分析、整理，能够反映其本质规律的概念、定理或定律。”[8]这是一个非常有远见的论点。对于知识单元的具体运用，1995年左秀英提出建设“知识单元专题数据库”的意见，并指出知识单元“内容变化很大，它可以是一个简单的结论、一个具体的数字，也可以是一段较长的论述。”[9]左秀英论文中提出的其实是从文献中提取知识单元的具体做法，并没有过多地从理论上探讨知识单元的问题，但从其论述上看，无不有后来知识单元的影子，该文可作为图书馆界对知识单元问题的一种无意识的指向，体现了我国图书馆员的思考与创新能力。
到了20世纪90年代末，图书馆界终于认识到，如何从文献单元服务深入到知识单元服务，已经是图书馆实践面临着的新的重大课题。
随后的一系列研究，如2003年王子舟在《中国图书馆学报》上发表的《知识的基本组分——文献单元和知识单元》、温有奎在《情报学报》上发表的《知识元链接理论》等重要研究出现后，知识单元及知识组织的研究进入了一个“全民时代”。(www.xing528.com)
具有普遍性的知识单元概念主要认为：知识单元是知识管理、知识计量与知识评价的最小单元。狭义的知识单元目前主要用知识元来表示。知识元是指文献中相对独立的、表征知识点的一个元素，它可以是一段文字、一幅图表、一个公式、一章或一节、一段动画、一个程序等。知识元也往往直指知识产品（图书、论文、专利等）中的概念、论点（观点）、论据（数据、资料）、论证（方法、模型）、结论等知识核心和知识创新点，也可称为元知识。[10]温有奎等人对知识元问题进行了大量的研究，其主要贡献在于提出了“知识链”的概念，并在《知识元链接理论》中提出：“文本内容的组织排列，是由一个个独立知识元素的逻辑排序结构。这种独立的知识元素我们称之为知识元，逻辑依存关系称之为知识链。”[11]这个理论已经被广泛认可。
温有奎将知识元分成两大类10小类，分别是：①描述型，包括信息报道型、名词解释型、数值型、问题描述型和文献引证型；②过程型，包括步骤型、方法型、定义型、原理型和经验型等。[12]此外，也有不同的分类方法，如将知识元按照知识元表达的内容差别可以分成理论与方法型知识元、事实型知识元和数值型知识元：①理论与方法型知识元包括思想、方法论、公理、原理、定律以及正在探索中的观念、观点、方法与技巧；②事实型知识元包括自然、社会存在和演变的事实信息；③数值型知识元包括各种数据类知识和科学数据，具有数值分析和知识推理功能，其中包含了大量的社会经济数据。[13]
上述的分类方法，其实将本书中的信息与知识两个概念的内容都包括在了“知识元”这个概念中。知识元与文献单元共同组成了信息资源。文献单元以具有形式上的独立性及具有载体为特征；知识元则只具有内容的特征，这个内容包括文字、公式、图像等符号对知识和信息的描述，也即显性知识。
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