文献从外在形态上讲，自成一个独立性的单元，故文献单元与文献的概念是基本等同的。我们在讨论文献单元时，也可以将文献作为一个相同概念进行讨论。
国家标准对文献的定义是较为权威并具有广泛影响的，GB 3469—83《文献类型与文献载体代码》与GB 379211—83《文献著录总则》均将文献定义为“记录有知识的一切载体”。王子舟认为这个文献的定义存在某些疏漏，指出记录有知识的人工载体很多，除了图书以外，还有钱币、邮票、商周时期的青铜器等。王子舟认为文献必须是专用于传播知识、交流知识的，它在用途、功能上具有知识传播的唯一性，而上述钱币、邮票、青铜器等并不具有传播知识的本身属性。王子舟因而提出了“并非记录了知识的都是文献”这样一个概念，并将“文献”重新定义为“专门记录和传递有知识的人工载体”[2]，强调其传递知识的功能。这样的定义有其合理性，但我们也可以把国家标准对文献的定义看作是广义的定义，而王子舟的则是狭义的定义。
文献单元以载体形式存在，是一个普遍被承认的观点。同时，也认为文献单元往往以独立的载体形式存在，举例如简帛、图书、光盘等，这个认识却是有偏差的。
期刊中的学术论文是一种文献单元，而且是现实存在的数量巨大的文献单元，而期刊则是由多篇论文集合成的一个独立载体。学术论文之所以被认定为文献单元，其实是根据其外在的独立形式来判断的，如开头为题名，其后为责任者，再则后有文摘关键词，中间是正文，最后是引文。所以论文作为文献单元，与图书的不同点是其不具有独立的载体形式，共同点应该是与图书一样，具有外在的独立形式。(www.xing528.com)
所以图书与论文为代表的文献单元，其共同点是具有外在的独立形式，这种形式或者是物理上的，或者是逻辑上的。国际文献工作标准化组织批准的《文献工作用术语标准：情报与文献用术语（草案）》（ISO／DL 5127）对文献的解释为：“Document，是指在存贮、检索、利用或传递记录信息的过程中，可以作为一个单元处理的，在载体内、载体上或依附载体而存贮有信息或数据的载体。”[3]从“依附载体”来看，其概念包括期刊论文。期刊论文不具有独立的载体形式，而是“依附”于期刊这个“载体”。所以论文这种文献，虽然不具有独立的载体，但依然离不开载体。
从上述的讨论可以看出，文献的关键内容是载体。如对古籍的修复，其实是指对古籍载体——纸张的修复，载体存在了，载体上记载的知识也就存在了。所以图书馆对文献的管理，其实是对载体的管理；对文献的著录，部分内容是对载体的描述，如文献的大小（以前用开本，现在用书脊长度）、页数；部分内容是对文献出版情况的描述，如作者、出版地、出版社、出版年，等等；只有少部分涉及文献的内容，但也往往只有书名一项。所以图书馆对文献的管理是一种形式上的管理，而非内容上的。随着时代的发展，这种管理已经不能满足需求了，于是出现了信息单元、知识单元的研究。
从广义的知识单元来说，文献单元是一个确定的知识单元，可以作为一个独立的知识单元处理。同时，文献单元包含多个狭义的知识单元，由于不能直接将物理的文献单元中的知识单元提取出来，所以有学者认为文献单元是知识管理的一种间接单元。
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