心理学界用人格特质、人格维度、人格类型等来描述人格。人格类型理论是很古老的理论，目前被视为比较“粗糙”一些的理论。人格特质理论（theory of personality trait）把人格认定为由诸多特质构成。特质是人拥有的、影响行为的品质或特性，作为一般化、稳定而持久的行为倾向而起作用。特质是一种神经心理结构，也是一种先在倾向，使个体以相对一贯的方式对刺激作出反应。对人格特质的研究最有名的心理学家是奥尔波特和卡特尔。
奥尔波特（G.W.Allport）在《人格：心理学的解释》中提出：人格就是“一个真实的人”。后又将其精确为：人格是个体内在心理物理系统中的动力组织，它决定一个人对环境独特的适应。[37]特质（trait）是人格测量的单位，它是“一种概括化的和聚焦的神经生理系统，具有使许多刺激在机能上等值的能力，具有激发和引导适应性和表现性行为一致的形式。”奥尔波特区分了以下几种特质类型，首先是个人特质（individual trait）和共同特质（common trait）。个人特质指某个特定的个体所具有的特质，又称独有特质。共同特质是指许多个体共有的特质。他主张心理学家应该集中力量研究个人特质。“严格地说，只有个人特质是真实的特质。因为：第一，特质是个人的而不是地区社会的；第二，特质是以个人经验独特方式发展起来的动力倾向，所以共同特质不是真正的特质。”在其后期著作中，个人特质也被称为个人倾向（personal disposition）。根据对人格的影响和作用不同，个人特质被区分为三个重叠交叉的层次：首要特质、中心特质和次要特质。首要特质（或枢纽特质，cardinal trait）指个人生活中具有渗透性占优势的特质，在人格结构中处于支配地位，几乎会影响到个人行为的所有方面，只在少数人身上可以观察到。中心特质（或核心特质，central trait）是指渗透性稍微差一些，但仍具有相当概括性的重要特征。有时候一个单一特质可以决定一个人的人格，只有少数不多的人可以用一种首要特质（cardianl trait）。例如他让学生互相描写代表性特征，结果发现90%的同学列出5～10个特征，平均为7.2个。次要特质（secondary trait）是指不甚明显的、一致性和概括性都很差的那些人格特质，主要包括一个人独特的偏爱（如对某些食物、衣着的偏爱）、片面的看法及其他由情境所制约的特质等。[38]
卡特尔（Raymond B.Cattell）认为人格的基本结构元素是特质，特质是人在不同时间和情境中都保持的某种行为形式和一致性。他将人格特质分为如下几类：（1）独有特质和共同特质。某个人独具的特质叫个别特质，一个社区或集团所具有的特质叫共同特质。（2）表面特质和根源特质。表面特质指一群看上去是关联的特征或行为。根源特质指行为之间成为一种关联、一起变动，从而成为单一且独立的人格维度，是人格结构最重要的部分，控制着个人所有的惯常行为。（3）体质特质和环境特质。体质特质是由内部生理状态或遗传因素决定的特质，环境特质是由环境的影响而形成的特质。（4）能力特质、气质特质和动力特质。能力特质是决定一个人处理问题或事情的成效的特质，气质特质是由遗传决定的、表现为一个人的风格的特质。动力特质是指一种启动人格的特质，也是人格的动机因素。（5）团体特质。指某一个团体中所具有的某种特质结构。[39]
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