传染病是由病原微生物引起的具有传染性的一种疾病。有史以来，传染病就是人类健康的大敌，人类健康的发展史就是一部与传染病的斗争史。20世纪前叶，鼠疫、天花和霍乱等烈性传染病，以及伤寒和副伤寒、血吸虫病、疟疾、性病等常见传染病肆虐人类，死于传染病的人不计其数，传染病一度成为威胁人类健康的“杀手”。
在人类历史上曾发生过无数次传染病大流行。13世纪鼠疫在欧洲肆虐流行，使欧洲人口锐减，16～18世纪，天花流行于世界各地，60%的世界人口遭受威胁，在天花疫区，每4个病人中就有1人死亡。1817年以来，霍乱曾先后7次世界性大流行。1918年世界性流感暴发，恐惧笼罩着世界的每个角落，在持续近一年的疫情中，估计全球因流感死亡的人数达2100万。1992年10月开始由O139霍乱弧菌引起的新型霍乱席卷印度和孟加拉国的许多地区，也波及包括我国在内的许多国家，至今也未完全消灭，有人将其称为霍乱的第8次世界性大流行。2001年美国发生炭疽事件，5人在短时间内暴死，另有13人受到感染。炭疽恐慌逐渐散播到全世界，几乎各国都发现了病例，令人谈之色变。2003年暴发的“非典”（SARS）是全球众多国家和地区面临的一场疫病危机，其中中国内地是重灾区。根据世界卫生组织的统计，日内瓦时间2002年11月1日至2003年6月9日下午2时，席卷30余个国家和地区的SARS疫情，已经导致全球累计临床报告病例8421例，其中中国内地5328例，占63%；全球死亡病例784例，其中中国内地340例，占44%。
1976年埃博拉出血热（EBHF）在非洲首次发现，主要在刚果、乌干达、塞拉利昂、苏丹、利比里亚、科特迪瓦、南非、几内亚等非洲国家流行，给人类健康和经济发展带来极大危害。2014年西非再次暴发了埃博拉疫情。截至2015年初，世界卫生组织统计数据显示全球共报告埃博拉出血热病例21296例，死亡8429人，病死率达40%，感染数和死亡数均达历史最高。世界卫生组织已将埃博拉病毒（EBOV）列为第4级病毒，即对人类危害最严重的病毒之一。
非洲的埃博拉疫情还没有完全结束，美洲就出现了一种虫媒病毒的暴发流行，这种虫媒病毒为寨卡病毒（zika virus）。2014年2月，智利在复活节岛发现了寨卡病毒感染的首位本土病例。2015年5月，巴西开始出现寨卡病毒感染疫情。截至2016年1月26日，有24个国家和地区有疫情报道，其中22个在美洲，目前欧洲多国也有报道，有蔓延全球之势。
2012年，中东呼吸综合征（MERS）首先在沙特阿拉伯发现，2013年5月国际病毒分类委员会（ICTV）将该病毒命名为中东呼吸综合征病毒（MERS-CoV）。自此，该病毒在沙特阿拉伯、阿拉伯、阿联酋、卡塔尔、阿曼、约旦、科威特等中东地区肆虐。随着世界贸易、旅游、宗教等活动的发展，MERS-CoV也从中东地区传播至欧洲、非洲、亚洲及北美洲二十多个国家，确诊病例发病前多有中东地区工作或旅游史。2015年5月27日晚10时世界卫生组织通报韩国一例确诊MERS病例的密切接触者经我国香港入境广东省惠州市，已出现发热症状；5月28日广东省卫生计生委通报出现首例输入性MERS疑似病例，惠州市卫生计生局于当日凌晨2时将其转送至定点医院隔离治疗，对密切接触者就地隔离观察；5月29日，国家卫生计生委组织专家诊断患者为MERS确诊病例。同年5～7月，韩国发生了除中东国家外最大规模的MERS疫情，共报告确诊病例185例，死亡36例，病死率达19.35%。自2012年9月以来至2015年7月，全球共报告1365例MERS实验室确诊病例，其中死亡487人，病死率达36%。
2010年以来，我国河南、湖北、山东、安徽等省相继发现并报告一些以发热伴血小板减少为主要表现的感染性疾病病例，其中少数重症患者可因多脏器损害，救治无效死亡。2011—2014年我国23个省份报告发热伴血小板减少综合征（SFTS）病例5352例，其中16个省份有实验室确诊病例2750例，主要集中于河南、山东、湖北、安徽、辽宁、浙江和江苏7个省份。病例主要分布于河南、湖北和安徽交界处以及山东和辽宁的部分山区和丘陵地带。
在传染病的肆虐横行中，带给人类的损失和恐慌是巨大的，但是人类在和传染病的斗争过程中，从未屈服，也取得了很多辉煌的胜利。在这场战斗中挑战和机遇是共存的，也正因为如此，传染病学是实验室技术更新最快的学科之一。
（二）传染病的威胁
1.生化武器(www.xing528.com)
近年来随着生物恐怖战剂概念的提出，人们逐渐发现，很多病原体生物体，可以作为生物恐怖战剂潜在威胁着人类，比如埃博拉病毒，患者的死亡率高达90%。
2.对生命及健康的威胁
传染病对人类的威胁是无处不在的，例如流感，SARS，以及在太平洋岛国发生的人群流感，发生在上海的甲肝大流行，都在时刻提醒我们传染病对人类存在的威胁，仅1995年全世界死于传染病的人数就有1700万人，占全世界同年因病致死人数的三分之一。再如近年来流行的埃博拉出血热、中东呼吸综合征等，因其具有发病急、传播快、病死率高和传染性强的特点，给人类带来了巨大灾难。
3.对经济发展的影响
1991年秘鲁霍乱造成的损失约7.75亿美元；1994年，印度鼠疫直接、间接损失高达20亿美元；1997年，香港禽流感损失几亿美元；2013年，H7N9禽流感疫情给我国也造成了相当大的经济损失。2014年暴发的埃博拉出血热疫情仅在2015年底已给西非国家造成超过330亿美元的经济损失。
4.对社会稳定及安全的影响
通常可导致社会秩序混乱，甚至引起危机，造成社会的不稳定。
5.对公共卫生体系的影响
一般使卫生保健费用逐步增加等。
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