英语中表示数学素养最常用的是Numeracy，Mathematical Literacy，Quantitative Literacy三个词，但是这三个词的内涵有差别.英国、澳大利亚等国家常用Numeracy，美国常用Mathematical Literacy，Quantitative Literacy.
Numeracy最早出现于1959年英国克劳瑟报告（Crowther Report）.该报告主要关注15～18岁年龄组的教育状况，它认为数学素养（Numeracy）一方面是对科学研究方法的理解（观察、假设、实验、证明），另一方面是对出现在各种问题中的数学量化思考的需要.
Quantitative literacy最早出现于1974年，美国马萨诸塞州工程学院的扎卡赖亚斯（J.Zacharias）教授首次将数学素养（Quantitative literacy）定义为公民必需拥有的用来处理影响自己、国家和世界的事情和论证的能力.Mathematical Literacy是美国学校数学标准委员会在1986年着手拟定学校数学改革任务时，首次作为课程与教学的重要内容提出讨论.［21］
PISA项目中数学素养设计主席朗格（J.de Lange）则给出了三者之间的关系，如下图5-2所示：(www.xing528.com)
图5-2 Numeracy，Mathematical Literacy，Quantitative Literacy三者关系图
国内提出“数学素养”的时间早于“素质教育”的提出时间，1979年的文章《莫斯科大学附属函授数学学校介绍》就有提及数学素养.数学素养的提出在于区别数学知识的传授，强调数学教学应该关注学生在现实生活中应用数学知识的能力.但数学素养的研究与素质教育研究紧密关联，素质教育的提出推动了数学素养的研究，在数学教育中数学素养与数学素质也常常互用.［22］
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