乔连川
一九四三年秋，国民党反动派发动了第三次反共高潮。根据上级的决定，我们从陇东的合水，转移到华池县豹子川，安营扎寨。豹子川！一听这地名，人们自然会联想到这里豹子一定少不了。
当我们身背背包，肩扛镢头，脖子上挎着一袋小米，来到豹子川的时候，展现在我们眼前的是满目荒凉：山川里荒芜了的土地，遍地长着一人多高的野草；稀稀疏疏的山庄，到处是残垣断壁，荆棘丛生。但当我们登上两侧的高山，举目眺望，却是另一幅画面：森林茂密，山路逶迤，郁郁苍苍的林海，宛似层层绿色波涛；那挺拔刺天的白杨，雅洁秀丽的白桦，粗壮翠绿的青桐，满坡满岭的山桃野杏……蓦地，不远处草丛中，腾飞起几只披一身漂亮羽毛的山鸡，“嘎嘎”地叫着向远方飞去。山下一条清澈的小溪，汩汩地流着。随着微风，悠悠飘来一阵嘹亮悦耳的“信天游”。豹子川，原是个好地方呀！
我们向豹子川的大自然宣战了！我们有火一般的热情和惊人的毅力，我们用勤劳的双手，迅速改变着豹子川的面貌。仅仅几个月的时间，我们便从用树枝野草搭的窝棚里，从潮湿阴暗的山崖下，搬进了亲手打的窑洞。我们一镢头一镢头地开出了千亩良田，收获的糜谷装满了一孔孔窑洞。我们穿起自己缝织的衣袜，烤上了自己烧的木炭火。我们辛勤地劳动着、创造着。我们的思想、感情也在变化着。我们的生活艰苦、充实、幸福，充满着青春的活力！
我们热爱豹子川。我们熟悉豹子川的高山、小路，我们见到过许多从来没有见到过的飞禽、野兽，在上山劳动的路上，我们遇到过狼群；在窑洞里学习时候，成群的野猪“光临”了，大白天在我们窑洞顶上拱土、争食、嘶叫。山狸，土獾，黄狐，野兔……还有许多叫不出名字的动物。可是，却一直没有见到豹子，为什么豹子川没有豹子？
我们怀着无比喜悦的心情，迎来了一九四四年的金秋。到处是紧张繁忙的秋收景象，满山遍野飘扬着青年的歌声。一天，我们正在山顶割糜子，马振德同学又想起了豹子，他说：“咱们到豹子川一年了，各类野兽见到不少。也听老乡们说过不少豹子伤人害畜的事，可怎么就没见过？”宋佩华同学立即把话接了过来：“那是没让咱碰上！没有豹子，还能叫豹子川？叫个耗子川得啦！”马振德一听，正要回话，只听山坡不远处传来一声：“有！豹子川当然有豹子！”大家循声回头望去，原来是安木林同学送开水来了，他挑着两只满溜溜的水桶，气喘吁吁地走上山来。
值星员吹响了休息的哨音，大家蜂拥到一棵高大叶密的杜梨树下休息、喝水。
马振德舀了碗水，来到安木林跟前，拍拍安木林的肩膀：“三木，你说有豹子，你见过？”宋佩华和另几个同学也都围了过来，听安三木讲个究竟。
为什么把安木林叫安三木？只因为“木林”二字，由三个“木”字组成，加上抗战时，听到日本人有不少叫“三木”的，所以，安木林也被叫成了“安三木”，简称“三木”，这自然包含了戏谑的因素。安木林生来活泼，甚至有点近似顽皮，队上没几个他不开玩笑的，久之，他对“三木”这个雅号，也就有叫必应了。
安三木敞开衣襟，扇着风，慢悠悠地说：“这豹子……我是没见过，可是，有人见过。”“谁？”“老蒙古！”
老蒙古？一听说老蒙古，都不吭气了。这时，安三木抹了把汗，慢条斯理地说：“你们没听说过人和豹子打架的吧！听我给你们慢慢道来。”安三木摆开架式，讲说了起来。
这里，要介绍一下老蒙古。
在我们队的南面，隔着一条小山沟的西坡上，住着一户人家。房东老人已六十多岁，我们叫他吴大爷。吴大爷长得高大魁梧，膀阔腰圆，宽阔的脸上，嵌着两只炯炯有神的大眼，密匝匝的络腮胡子，更使他显得威武。他生来性情刚烈，胆大骁勇。年轻时，为了打赌，竟口衔斗米，一气儿走完十里，大气不出，面不改色，他也曾手握两把利刃，钻进深山老林去找野兽“格斗”，而且专爱斗豹子。我们队的司务长曾经问他这些传说是不是真的，他笑了笑，挽起了袖子，露出一片片、一道道紫红色的疤痕……
这位吴大爷，祖籍绥远，祖祖辈辈在百灵庙一带受苦，后来，辗转到了陕北横山。刘志丹领导陕北人民“闹红”的时候，儿子当了红军。因为他的家乡靠近蒙古地带，所以，人们就称起他“老蒙古”来了。
安三木把吴大爷斗豹子的故事，讲得绘声绘色，十分生动。队领导和一些同学都找吴大爷打听豹子的事，吴大爷说：“豹子川这地方，豹子实在多，你们是还没遇上。那驴日的可实在是凶‘恶’哩！你们的牛羊要好好地注意防备，特别是你们那羊……”
我们队的羊，是有名的，现在已发展成了有九十多只羊的大羊群了。而且放牧饲养得好，羊儿长得个大膘肥。负责放羊的是段郡同学。
段郡是河北省涞水人。他的故乡以山大出名，“摩天岭”“一角尖”，一听就清楚。山里人会放羊，段郡同学热爱羊群，又懂得一些放牧知识，是个理想的“羊倌”，每天清晨，只见他吆上羊群，领着那只又高又大的黄狗出发了。他不辞辛劳，翻山越岭，过沟爬坡，四处寻找肥美丰富的水草。他一路走着，不时还哼几句才学会的陕北民歌“信天游”。从剧社来的小“艺术家”们，说他“五音不全”。他笑嘻嘻地说：“没关系，我这歌是唱给羊听的！”说罢，还再哼上几句。黄昏，他领着羊群回来了。羊儿“咩咩”地叫着，大黄狗前前后后地奔跑着，他背着一捆野生的石竹苗，是准备做扫把打场用的。羊入圈之前，他一只一只地清点数目，都入了圈，堵好圈门，才放心地回去。
深秋的一天下午，突然传来一个惊人的消息：八队的羊让豹子咬死了好多只。传消息的人把豹子咬羊的情景描绘得十分逼真，说那豹子如何高大，如何凶猛，还说豹子光吸羊血不吃肉，等等。活像豹子咬羊时，他是在场的目击者。
这是一个危险的信号！
吴大爷来了，他告诉段郡他们，快到冬天了，豹子要出山觅食，应多加小心，他还去看了羊圈和牛棚。在他的建议之下，队上派人砍来很多又粗又高的木桩，加固羊圈。王万冰指导员和队部的同志，都来亲自检查、布置，嘱咐大家提高警惕，不要掉以轻心。
日子一天天地过去了，没有发生事情。像往常一样，段郡和他放的羊群，早出晚归，一切正常。
一九四四年的冬天来到了豹子川，在一个寒冷的黄昏，段郡赶着羊群，走下山来，经过一片灌木丛时，羊群忽地惊跑起来。段郡还没弄清怎么回事，羊群已经跑出半里多路。他不由自主地紧张起来，左顾右盼，没有发现任何情况。大黄狗朝天狂吠，使段郡更加摸不着头脑。他拔腿便向惊跑的羊群追去，路人见到此情景，都感到奇怪。羊群跑过之处，扬起一片黄尘。
当段郡追羊回圈，已是大汗淋漓，上气不接下气。他扑向羊舍小窑，只见羊群紧紧地挤在一起，伸长脖子，竖起耳朵，瞪着警惕的眼，急促地喘气，人一走近，羊更加惊慌、混乱。往日羊见了段郡，都有说不出的亲昵，今天他好像成了个怪物。他心情紧张，不知所措。突然，他想到羊入圈时没有点数。于是，他打开窑门，想把羊赶出来清点。谁知受惊的羊哪里来的那样大的力气，拽都拽不出来。幸而在几个同学帮助下，折腾了几次，终于查清：少了一只羊！段郡愣了，怎么少了一只？他不放心，查了又查，还是少了一只，这时，他慌了。急忙报告了队部，王指导员是个遇事不慌、沉稳老练的细心人，他安慰段郡不要着急，启发段郡认真地回忆，那只羊是怎么丢的？会不会掉到沟里？是不是贪吃掉了队？是不是迷了路？为什么羊群惊跑？段郡一边想，一边尽可能详尽地叙述。指导员要司务长带人顺着羊群来路，再去寻找。又笑着对段郡说：“你现在的任务是到羊圈去，做羊的‘工作’，把羊群的‘情绪稳定’下来。”说得段郡笑了。
司务长带着人出发找羊去了。段郡来到羊圈，费了九牛二虎之力，羊群的“情绪”总算渐渐地稳定了下来，可是他仍是闷闷不乐的。
找羊的人回来了，毫无所获。在回来的路上，司务长遇到了吴大爷。吴大爷断定，那只羊是被豹子叼走了。他说，羊群乱跑就是让豹子吓得。
当段郡再去放羊的时候，警惕性提到了无法再高的高度，甚至有点紧张了。他从早到晚，目不转睛地盯着羊群，一天不知多少次地清点羊数。他不时地向四周瞭望，看看哪棵树的后面，或是哪一丛密草中，是不是藏着豹子……他再也没有心思唱“信天游”了。
豹子川下了第一场雪。雪后的一个清晨，甄志英和段郡一同去羊圈。路上，哨兵告诉他们，半夜时分，羊圈附近发现一个大花白影子晃动，听到哨兵的脚步声就跑了。甄志英他们一听，急急来到羊圈，进门一看，二人惊叫一声，都吓呆了，雪地上横躺竖卧着十三只大白羊，遍地是鲜红的血迹和溅起的雪土。细看，羊都是被咬死的，尸体都冻得硬邦邦的。段郡见此惨状，气得跺脚打转转。再到窑洞里一看，羊早已吓得挤成一团。(www.xing528.com)
甄志英拉起段郡，一气儿爬上高坡，奔向队部。队领导听了他们的报告，感到了事情的严重。几位领导立即来到羊圈察看，同学们也涌来不少，七嘴八舌，议论纷纷。好一阵子没有吭声的王万冰指导员说话了：“这件事，要由我们领导负责，主要是我负责。”段郡一听，急接着说：“指导员，这是我的责任，我请求给我处分！”指导员笑着说：“要是处分，就处分我，我是指导员嘛！”他接着说：“从丢了羊，我就说过，亡羊补牢，为时不晚。可是，我们的牢，没有补好。要说责任，自然要我来负。”说到这里，大家又是一番议论。指导员又风趣地说：“大家都不要生气了，咱们美美地会顿餐吧！这要感谢那只豹子，要不是它来帮忙，我们可舍不得一次就杀这么多羊呀！”一句话说得大家都笑了，段郡在一旁，说笑不像，说哭不是，表情十分复杂。安三木说他，看来像笑，其实比哭还难看。
尽管还有说笑，一下子被咬死十几只羊，毕竟是件严重的事。队部召开专门会议，认真采取防范办法。这时，不知是谁提了一个问题：豹子会不会再来？队部特别重视这个意见，经过一番热烈讨论和周密地计划，做了一个果断的决定：组织力量，打！
听说要打，像是开了锅。同学们纷纷报名要求参加，有的说自己胆子大，不害怕；有的强调自己曾经参加过战斗；也有的强调自己个子大，有力气……一时，队部被挤得水泄不通，熙熙攘攘吵得几乎翻了过儿。这时，却不见了段郡。原来，他悄悄地回到班里拿枪去了。果然，最后决定打豹子的三人中就有段郡，其他二人是甄志英和孙英秀。
按照制定的打豹子方案，羊圈周围又增埋了不少碗口粗、一丈多高的木桩。作为羊舍的几个小窑，变成他们打豹子的“工事”。窑口用树桩堵起来，只留下能够伸出步枪的孔隙。他们三人，埋伏在窑里。在羊圈里的树桩上，拴一只白羊，作为诱饵，待豹子追逐饵羊时，目标明显，距离仅十来步，开枪射击是很容易击中的。大家对这个战斗方案充满了信心。段郡对指导员说：“豹子不来，算它命大；只要它来，准叫它有来无还。”王指导员显然为大家的战斗热情所感动了。他一再鼓励、叮咛、提醒大家，要胆大心细，豹子可是很凶猛的野兽啊！
段郡他们三人细心地擦拭着步枪和子弹。他们在各自的“工事”里，铺上了草，他们要在小窑里，匍匐一个漫长的寒夜。突然，安木林来了。他一脸的严肃、沉重，眉间蹙了个大疙瘩。段郡问他：“三木，你来干什么？”“我来看看你。”“我有什么好看的？”安木林长叹一声：“我们也许这是最后一次见面了。”段郡不知其中蹊跷，不大在意地说：“为什么？”安木林拉长了腔调：“我担心你打不上豹子，让豹子把你‘迷西’了。”说罢，憋不住大笑起来。段郡这才知道受了捉弄，伸手去揪三木的耳朵。安三木人小、灵巧，在一片笑声中，连蹦带跳地跑了。安三木这一场恶作剧，倒使气氛活跃了些。
夜晚降临，喧闹的豹子川安睡了，好静的夜呀！
打豹子的人，按时潜入小窑。他们把洞口堵得十分严实，三个小窑伸出一排三个黑黝黝的枪口，指向拴着饵羊的方向。他们最后一次抹拭了手中的步枪，压上不知擦了几遍的子弹。眼睛紧紧盯着窑外黑暗的空间，不时瞅一眼那只可怜的饵羊。他们凝神听着，耐心地等待着那只凶残的猎物到来。
雪后的夜晚，漫长而寒冷。一阵风吹过，扬起阵阵雪沙。约在十点多钟的时候，突然羊群急剧地骚动。窸窸窣窣乱作一团，几个人立刻警觉起来。霎时，圈外传来急促的利爪爬树的声音，紧接着“嗵”的一声，从栅栏上跳过一只白色的庞然大物。它刚一落地，就呼地扑向饵羊。可怜的羊子，还没来得及叫出声，就被扑倒在地咬死了。就在这急为短促的一刹，“啪啪啪”枪响了。随着枪声，只见那猛兽大吼一声，宛似平地骤然腾起一股旋风，蹿了起来，咆哮着在地上乱扑，急剧地转了几个圈子，“嗖”地一纵，跃过一丈多高的木桩，跳出圈外，急慌慌地向远方跑去。打豹子的人，一时竟然不知所措，眼巴巴地看着那家伙跑了。
山坡上传来队部通信员安贵民的喊声：“是不是打住了？”段郡他们抽掉洞口的木桩，走了出来，点燃起桦树皮，照亮了羊圈。只见那木桩上的树皮全被利爪剥光，落了一地。饵羊早被咬死，躺在雪地上的血泊里。
初战不利！打豹人真有说不尽的懊恼：多难得的机会呀！枪口距离猎物只有十多步远。是惊慌，是紧张，还是掉以轻心？为什么过早地开了枪？当打出第一枪之后，那猛兽又是咆哮，又是狂跳，为什么不再连续射击？怎么竟被那家伙惊得目瞪口呆，像看热闹一样地让它跑了呢？其实，他们的枪膛里，都顶上了子弹，就是没有扣动扳机……
王万冰指导员听了情况汇报，又到羊圈亲自看了一遍，他见几个人的情绪不够振作，热情地鼓励他们说：“你们都是好青年，就是没有打豹子的经验。虽然没有打好第一仗，但是有了经验。如果要是再打，就知道该怎么办了，是不是？”几个人嘴上没有说什么，心里总觉得不是味道。
第二天清晨，突然有人发现，羊圈外面的雪地上，有带血的兽蹄印子。这是一个重要的发现，大家顺着带血的蹄印追踪查找，到了一个山沟口上，蹄印不见了。怎么回事？是兽蹄沾上了被咬死的羊血，还是它自己被打伤了？对此大家有不同的猜测、判断。后来，还是请教吴大爷。他来到羊圈，仔细察看了被咬死的羊，又看了血迹，比量了兽蹄印的大小。他说：“这是只老豹子，厉害得很哪！”人们急着问他，豹子会不会被打伤，吴大爷说：“这就难说了。”来看热闹的安三木，突然又提出：那豹子会不会再来呢？这一句话，把大家说得笑了起来。已经挨了枪，还敢来？长几个脑袋？不少人认为安三木这是瞎说一气，不屑一谈。也有的同学说，三木这意见值得考虑，兽性难改，记吃不记打！这时，吴大爷说：“狼虫虎豹，生来性野，豹子更是厉害。会不会再来，谁也说不定，你们更要小心才行。”
有备无患。队部决定：继续做好准备，当晚再打。天还没有完全黑下来，打豹子的人早早地进了羊圈，埋伏起来。雪后的寒夜，气温已是零下三十多度。他们进了窑，功夫不大，周身就凉透了。单薄的棉衣，粗线羊毛袜，一双单布鞋，怎么能抵御住那透彻骨髓的寒气？靠的就是青年人胸中的一团火和钢铁般的坚强毅力。远方，不时传来阵阵狼嚎。月光洒满大地，白雪皑皑的原野，闪烁着清冷的光。
后半夜了，他们的两腿冻得麻木酸痛，又饿又困。眼看离天亮不远，还不见有什么动静，估计那猛兽是不会再来了。
突然，圈外传来“吧嗒吧嗒”的声音，由远而近——来了。他们一听，精神为之一振，食指下意识地伸向了扳机。他们屏息凝神向窑外暗夜搜寻着。啊！看到了，透过木栅，只见一个白的东西在走动，待走到木桩栅栏前，站住不动了。它好像是向四周在窥探着什么，猛地，它纵身一跃，蹿过了栅栏，“扑通”一声，落了下来，俨然像是倒下来一堵墙。只听猛兽喷着粗气，走到窑洞口周围，“噗噗”地嗅着。转了几个圈子，突然猛地转身一扑，叼住了饵羊，羊一声惨叫，接着就是皮肉的撕裂声。说时迟，那时快，“啪”的一声，第一枪响了，紧接着三支步枪同时射击了。随着震耳欲聋的枪声，只见那庞然大物剧烈地抖动了一下，怒吼一声，一蹿而起，张牙舞爪，急速地向栅栏扑去，还没有爬上去，窑内又打出了一枪。那家伙拼命挣扎，再也爬不上去，“嗵”地一声，掉了下来。它躺在地上，急剧地翻滚，吼叫着乱扑，四只利爪拼命在地上乱抓。不一会儿，不再吼叫了，随着也不再翻滚，不再喷气，渐渐地不动了……
极为短促而又十分令人紧张不安的沉寂……是打死了，还是打伤了？
他们三人端着枪躬身出了窑洞，紧紧靠在一起，全神贯注地注视着，不敢轻易接近它。如果那凶狠的家伙没有死的话……尽管山坡上又传来阵阵喊声，他们也顾不上回答。又过了好一会儿，他们断定豹子是死了。用枪捅捅豹子，一动不动。几个人一比画，豹子足有五六尺长，细看，全身长满美丽的花斑，段郡踢了死豹子一脚：“妈的，你也有今天。”说着，还要再补一枪，以解心头之恨。大家劝说着，已经打死，也就算了。此时，他们三个人不约而同地举起枪，向着黑暗的天空，齐射三枪。甄志英和孙英秀朝着山坡上，用兴奋得有点发抖的声音高呼：“打死了！打死了！”
“打死豹子了！”喊声立即回响在豹子川的森林、山谷、夜空，顿时山坡上、川道里，到处飘动起燃烧桦树皮的火光。胜利的呼唤，喧哗的人群，红彤彤的火光，豹子川的严寒冬夜沸腾了。
大队首长来了，走在前头的是老红军黄荣忠副大队长，还有兄弟队闻讯赶来的同学们，吴大爷领着小孙女也来了，大家迎着刺骨的寒风，踏着厚厚的积雪，为这共同的胜利祝贺来了。
狭小的羊圈被挤得水泄不通，人们拥挤着观看那只躺在地上的死豹子，它全身长满了美丽的白斑点和花纹，几处弹孔流出的血，已经凝结成紫色的血块。那尖锐锋利的爪子，还深深地抠在地里，坚硬如石的冻土被抓了有半尺多的深坑，大家看了，不由得啧啧吐舌。
黄副大队长向打豹子的同志一一问候。他深情地说：“你们都是好青年，从晋察冀到豹子川，经历了一个很大的变化。我们为你们的进步高兴。”黄副大队长告诉大家，入冬以来，全大队的羊被豹子咬死了不少，你们今天给豹子川除去一大害。可是，应当记住，豹子川可不只这一只豹子，何况，还有别的野兽。”王万冰指导员更是高兴，他对大家说：“我们要记住一条，野兽这家伙是不可怕的。只要想办法对付它，是一定可以把它打死的。”
天亮了。人们仍然络绎不绝地涌来，大家沉浸在胜利的喜悦之中。
为了让大家分享共同胜利的果实，豹子肉给各队都分了一些，让大家尝尝鲜。豹骨送大队卫生所，配制药用。“豹死留皮”，我们把豹子皮拿到西华池去卖，卖了钱，再买些羊，扩大畜牧业。
不几天，去卖豹子皮的甄志英他们回来了。他绘声绘色地述说着卖豹皮的经过，他说，我们的豹皮，轰动了西华池，懂行的都说，这是一只很难碰上的大金钱豹。这么好的东西才卖了两万七千元（边区币）。大家一听，忙问缘由，他说：“卖豹子皮，要带豹子舌头，才能把豹皮梳理得柔顺漂亮，没有豹舌，再好的豹皮也不值钱。”这时，大家叽叽喳喳地议论：“咱们的豹子舌头呢？”安木林悄悄地说，早让司务长炒着吃了。队部叫甄志英用卖豹皮的钱买回来三根皮带，打豹子的三位同学，每人发给一条，算作奖品。
打豹子的胜利，鼓舞了我们，也使放牧牛羊的人们，增强了信心，在不长的时间里，我们的羊群又扩大了。
每当太阳从东山背后升起，段郡和过去一样，赶上羊群出发；每当暮色悄悄降临，他又领着羊群下山。他亲昵地喝叫着每只羊的名字，身后，还是紧紧地跟着那只又高又大的黄狗。他又唱起了“信天游”，比过去唱得更好听了，一切都和往常一样，只是在他的肩上，多了一支步枪……
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