沙特阿拉伯具有极其丰富的石油资源。2000年，沙特阿拉伯已探明的石油储藏量为2 600亿桶，约占世界石油储藏量的四分之一。[77]如同古代的阿拉伯人伴随着伊斯兰教的产生而经历了从野蛮向文明过渡的深刻历史变革，石油的开采和石油经济的急速发展促使沙特阿拉伯逐渐告别传统社会，进而构成推动沙特阿拉伯现代化进程的重要杠杆。自20世纪初开始，随着石油资源的开发利用，沙特阿拉伯摆脱了长期以来的贫困状态，社会风貌焕然一新。
早在1923年，一家英国公司以每年支付2 000英镑作为条件，获准在哈萨3万平方公里的范围内勘探矿产和开采石油，然而一无所获，两年后中止勘探。1930年，伊本·沙特邀请美国商人查尔斯·克莱因派遣技术人员进入哈萨勘探水源和矿产资源。[78]
1932年，美国工程师卡尔·推特切尔在波斯湾沿岸的宰赫兰发现石油。1933年，沙特王国与美国加利福尼亚标准石油公司签署关于勘探和开采石油的协议。协议规定，美国加利福尼亚标准石油公司拥有在沙特阿拉伯东部约100万平方公里范围内的油田勘探权和石油开采权，期限60年，美方在协议生效之后向沙特政府提供5万英镑的贷款，每年向沙特政府支付5 000英镑的租金。[79]随后，美国加利福尼亚标准石油公司成立加利福尼亚—阿拉伯标准石油公司，负责沙特阿拉伯境内的油田勘探和石油开采。1938年，达曼油田开始产油。1939年，沙特阿拉伯开始出口石油。同年，美国加利福尼亚标准石油公司获得沙特阿拉伯境内另外20万平方公里范围内的油田勘探权和石油开采权。[80]
1944年，加利福尼亚—阿拉伯标准石油公司改称阿拉伯美国石油公司，经营哈萨地区的四大油田，即达曼油田、阿布·哈兹里叶油田、阿布·盖伊格油田和盖提夫油田。1948年，阿拉伯美国石油公司与新泽西标准石油公司及摩比尔石油公司合并，共同经营沙特阿拉伯境内的石油开采和销售，旨在对抗英国伊朗石油公司和荷兰壳牌石油公司。1949年，沙特政府与美国太平洋西部石油公司签署协议，开发沙特阿拉伯与科威特之间的所谓中立地带。1951年，阿拉伯美国石油公司在海湾大陆架发现世界上最大的近海油田塞法尼耶油田和最大的陆地油田加沃尔油田。[81]
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“二战”结束后，沙特阿拉伯的石油产量急剧攀升。然而，根据战前签署的租让制协议，阿拉伯美国石油公司向沙特政府支付的油田使用费仅为每吨1.7美元。1948年，双方签署新的协议，油田使用费增至每吨2.4 美元。极度丰厚的利润流入阿拉伯美国石油公司的手中，沙特政府从租让石油开采权中所得到的回报微乎其微。[82]
自40年代末开始，沙特政府效法委内瑞拉的模式，力图提高在石油开采方面与外国石油公司的分成比例。1950年，沙特政府颁布法令，实行五五分成制的原则，要求在其境内开采石油的外国公司支付全部利润的二分之一作为所得税。1950—1957年间，沙特政府根据五五分成制而获得的石油收入增长一倍。尽管如此，石油收入的分配仍然明显不利于沙特政府。阿拉伯美国石油公司在沙特阿拉伯开采石油的成本，相当于在美国开采石油成本的十分之一，相当于在委内瑞拉开采石油成本的五分之一。[83]
1957年，沙特政府与日本的阿拉伯石油公司签署协议，采用合营制的方式，该石油公司向沙特政府支付56%的利润和20%的油田使用费。1960年，石油输出国组织成立，制定统一的石油政策，进而逐步收回石油公司控制的定价权和定产权。[84]
1962年，沙特政府成立石油部。70年代初，沙特政府采取参股的方式，逐步收回石油资源的主权。1972年，沙特阿拉伯、卡塔尔、科威特、阿联酋、伊拉克5个波斯湾主权国家与西方石油公司签署纽约参股总协议。根据该协议，沙特政府自1973年起在阿拉伯美国石油公司中参股25%，1978年以后逐年增股5%，1982年达到51%的控制股权。1974年，沙特阿拉伯政府与阿拉伯美国石油公司签署新的协定，沙特政府向石油公司支付5亿美元作为赔偿，换取该公司60%的股份。1976年，沙特政府与阿拉伯美国石油公司达成协议，收购该石油公司的全部股份。1980年，沙特阿拉伯的石油国有化最终完成。1986年，阿拉伯美国石油公司结束在美国注册的历史，正式成为在沙特阿拉伯注册的石油公司。[85]
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