社会企业的概念源于西方，其用商业模式解决社会与环境问题，在解决社会问题的同时，推动社会经济的发展，被看成是公益领域内具有商业特性的一个新形态。欧洲经济与合作组织在1994年的一份书面报告中首次提出社会企业的正式概念，并在1999年提出更为完善的社会企业定义：“任何为公共利益而进行的私人活动，它依据的是企业战略，但其目的不是利润最大化，而是实现一定的经济目标和社会目标，而且它具有一种为社会排挤和失业问题带来创新性解决办法的能力。”[1]我国学者在总结中西方社会企业概念的基础上，认为社会企业作为一种社会慈善公益的创新组织形式，运用商业技巧和谋略，通过创造性地整合和运用社会资源，追求公众利益和社会价值目标[2]，创新方法来解决社会问题、满足社会需求，在创造经济价值的同时实现公益性社会目标。
此外，实务界也给社会企业下了不同的定义。中国慈展会社会企业认证是中国第一个民间出台的社会企业认证办法，《中国慈展会社会企业认证手册（2018）》认为：“社会企业是指在中国（含港澳台地区）经合法登记注册成立一年及以上，全职受薪团队不少于三人，具有健全财务制度、实行独立核算的企业或社会组织。该机构以解决社会问题、改善社会治理、服务于弱势和特殊群体或社区利益、开展环境保护等为宗旨或首要目标，并有机制保证其社会目标稳定。同时通过市场化运作创新解决社会问题，其社会影响力与市场成果是清晰、可测量的。”[3]在2018年“新时代新事业新发展——中国社会企业论坛北京峰会北京社会企业联盟成立仪式”上，北京社会企业发展促进会发布了《北京市社会企业认证办法（试行）》，明确了社会企业的定义：“社会企业是指以优先追求社会效益为根本目标，持续用商业手段提供产品或服务，解决社会问题、创新公共服务供给，并取得可测量的社会成果的企业或社会组织。”[4](www.xing528.com)
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