“不孝有三，无后为大”出自《孟子·离娄上》，原文：“孟子曰：‘不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。’”[7]。孟子说不孝有三种且无后为最大，并没有说其他两种。东汉赵岐对“不孝有三，无后为大”的解释是“于礼有不孝者三事，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也。家穷亲老，不为禄仕，二不孝也。不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大”[8]。有人认为赵岐将“无后”理解为没有后代，这并不准确，需要考证原文。原文“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也”的意思为：“不孝有三种，无后为最大。舜不禀告就娶了妻子，就是无后，君子认为还是禀告了。”如果“无后”是没有后代，那原文的意思是：“不孝有三种，没有后代为最大。舜不禀告就娶了妻子，是没有后代，君子认为还是禀告了。”虽然舜是传说中的人物，其故事没有历史事实根据，但就故事本身的逻辑而言，这个意思就说不通。舜有后代，儿子是商均。所以，“无后”绝不是没有后代之意。那么“无后”是什么意思呢？原文中的“告”从牛从口，意思是用牛作为牺牲祭祀祖先。后引申为告知、告诉。私有制社会，人们对婚姻很重视，娶妻需由家族中主要成员过问和决定，所娶女子的贞操对全家族负责，以确保家族血缘世系的纯度[9]。而舜没有告诉父母就娶了尧帝的两个女儿女英和娥皇，在周人看来，这就是对家族不负责。但是，舜的父亲瞽叟受舜的继母虞氏蛊惑，与舜不和，偏爱与续弦之妻所生儿子象，多次想害死舜。所以舜如果告诉父母，很可能父母因为偏见而不同意，但基于对家族负责的观念，娶尧帝女儿肯定是光宗耀祖，且以尧帝的德行与威望，其女儿也不会有失贞的可能。为了避免亲父继母阻拦，舜才不告而娶。基于此，君子（头脑清醒的人、明事理的人）才认为舜就像告诉了父母一样。需要说明的是，虽然舜帝所处时代并非完全是私有制形式，但《孟子》中的相关阐述，表现的是私有制社会观念。
可知，“无后”是不负责的意思。有后代只是为家族负责的一部分。继承家族优秀传统、发展自身、成就功业、使家族强大、培养后代、保证家族未来强大才是为家族负责的全部。由此说来，赵岐的解释并没有错，因为“不娶无子”才是没有后代，而“绝先祖祀”是在其他方面为家族负责。试想，在封建时代，一个家族如果没落，就有可能没法摆设灵堂祭祀先祖，能自己苟活都不错了。
在此需要说明“後”与“后”的区别。甲骨文中这是两个字，“後”可表示方位或顺序，“后”是负责的意思，与“司”意思相同。甲骨文中“后”与“司”是同一个字，左开口为“司”，右开口为“后”。从“司”的用法也可窥探，如“司马”就是负责战事，“司寇”就是负责法律，“司空”在金文中为“司工”，负责水利、营建之事。“司母戊鼎”被改名为“后母戊鼎”是因为“后”更能体现“母后”的含义。(www.xing528.com)
至此，“不孝有三，无后为大”的正确含义是：不孝有三种，不对家族负责是最大的不孝。这与孝文化的核心是“为家族负责”一致。
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