（一）低碳经济定义
低碳经济还没有一个约定俗成的基本概念，目前的各种定义和解释也不尽相同。作为一个政策意义上的概念，低碳经济最初出现在英国政府2003年2月公布的《我们未来的能源——创建低碳经济》白皮书中。英国虽然在全球率先提出低碳经济概念，并设定了实现低碳经济目标的时间表，但在低碳经济概念上并未能做出清晰的界定，也没能够给出衡量低碳经济发展目标的具体标准与评价体系。
结合众多学者对于低碳经济定义分析，对低碳经济的理解主要包括以下几个方面：①方法论角度。该观点认为，在全球气候变化背景下，低碳经济是以有效抑制温室气体排放量为目标的经济发展方式，是避免气候发生异端变化、维持社会可持续发展的一种有效方法。②经济形态论角度。该观点认为，低碳经济是建立在发展经济学的理论基础上，追求经济发展中碳排放量、生态环境代价及社会经济成本最低化的经济发展模式，体现为低碳产业、低碳技术、低碳生活等具体经济形态，这些经济形态可以改善地球生态系统的自我调节能力，有利于经济、社会、环境的协调发展。③发展革命论角度。该观点认为低碳经济是以低污染、低能耗、低排放为特征的经济发展模式，该模式是对现代经济运行弊端的深刻反思，是一种涉及生产模式、价值观念、生活方式及国家权益的耗能模式选择的革命性变革。[1]总而言之，对低碳经济一般可理解为在可持续发展理念指导下，通过技术创新、制度创新、产业转型、新能源开发等多种手段，尽可能地减少煤炭石油等高碳能源消耗，减少温室气体排放，达到经济社会发展与生态环境保护双赢的一种经济发展形态。
就像“知识经济”强调经济发展中较高的知识和技术含量，“循环经济”强调经济发展中的资源循环利用一样，“低碳”是对人类社会可持续发展中的经济增长方式提出的又一个新的要求。因为低碳经济的发展会对抑制全球气候变暖及对环境保护状况产生积极的影响，低碳经济概念很快为国际社会所接受，最终成为2008年世界环境日的主题。
（二）低碳经济的特征
总体上看，低碳经济的实质是提高能源利用效率、利用效应，其核心是技术创新、制度创新和人类发展观念的根本性转变。具体来看，低碳经济的特点主要表现在以下几个方面：
其一，低能耗。从低碳经济概念的基本理解上看，它是相对于建立在无约束的碳密集能源生产方式和消费方式的高碳经济而言的。其目标是实现包括生产、交换、分配和消费在内的社会再生产过程的经济活动的低碳化，追求温室气体排放量的最小化乃至零排放，在获得经济价值、社会价值最大化的同时，追求最大的生态经济效益。(www.xing528.com)
其二，低排放。低碳经济的产生源于传统化石能源利用中过多的环境负外部性影响，故其发展的路径在于开发新能源、低碳及无碳能源，解决经济快速发展与传统能源消费模式下不断引发的碳排放脱节问题，最终实现无碳排放及经济增长的目标。为此，低碳经济最突出的特征应是倡导能源经济革命，关键在于降低能源消费中的碳排放量，基本目标是建成低碳能源乃至无碳能源的国民经济体系，最终目标是真正实现社会发展模式的清洁化、绿色化和持续化。[2]
其三，低污染。一定程度上讲，低碳经济是人类为解决人为碳含量增加所导致的碳失衡背景下地球生物圈环境恶化而实施的人类自救行为。另外，还要看到，随着时代的变迁特别是能源活动领域问题的不断产生及发展，能源利用安全的内涵也在不断扩展。初期的能源安全战略主要体现在为经济社会的发展提供稳定、持续的能源供给，随着能源活动领域所引发的环境问题的进一步发展，特别是全球气候变暖及大气质量的进一步恶化，能源生态环境的保护问题开始成为能源使用安全所需要重点应对的问题。因而，低碳经济的发展依赖低碳能源，但清洁生产也应是低碳经济的关键环节。
（三）低碳经济与相关概念辨析
低碳经济与通常见到的生态经济、循环经济、绿色经济及低碳社会等概念都是当前产生的新的经济发展思想。从其产生的时代背景看，都是在传统不可持续性的经济增长模式弊端下，重新思考和认识人类和自然关系、反省自身发展模式的产物，因此它们之间既存在着联系，也存在着一定的区别，主要体现在两个方面。
其一，低碳经济与这些相近概念之间存在着共同点。相对于传统生产模式，都属于新的价值观念和消费理念，都追求人类的可持续发展和环境友好的实现，具体都涉及良性循环，生态修复及人类社会、经济、环境和谐相处等具体理念，提倡绿色和循环消费观念；其支撑点都注重绿色技术及科技的生态化，强调社会、经济的发展应建立在与生态环境和谐相处的基础上。
其二，低碳经济与这些相近概念之间也存在着诸多不同点。如生态经济重点在于实现经济系统与生态系统的有机结合，突破口在于创造，实现人与环境之间关系的可持续性；绿色经济的侧重点在于以人为本、关爱生命，兼顾物质与精神需求，突破口在于发展绿色技术，以科技发展为手段实现绿色生产、绿色消费及绿色分配；循环经济注重于实现整个社会物质的循环利用，探寻在社会经济活动中如何利用减量化、再利用及再循环原则实现资源节约和环境保护的具体路径，突破口在于提倡在生产、流通、消费全过程的资源节约和充分利用；低碳经济则是主要针对能源消费中的碳排放量来讲的，突破口则是通过提高能源利用效率、采用清洁能源等方式减少碳排放量，缓和在生态环境特别是气候变暖问题上的压力，因而其本身追求在保持较高经济增长水平基础上，实现碳排放量比较低的一种经济形态。
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