魏張揖《廣雅》卷四《釋詁》：“黔首，氓民也。”明朱謀埠《駢雅》卷三《釋名稱·君臣》：“元首，至尊君也。黎、苗、黔首、元元，黎蒸民也。”亦説明“黔首”身份等級。這樣的解説並没有明朗“黔首”語義的由來。對於這一稱謂的語源學分析，還需要做更多的工作。
《後漢書》卷一上《光武帝紀上》記載：“（建武五年二月）彭寵爲其蒼頭所殺，漁陽平。”李賢注：“秦呼人爲黔首，謂奴爲蒼頭者，以别於良人也。”“黔首”和“蒼頭”，都强調了頭部的特徵。前引裴駰集解：“應劭曰：‘黔亦黎，黑也。’”以及孔穎達説：“黔，黑也。凡民以黑巾覆頭，故謂之黔首。”都突出揭示了“黔，黑也”文意。
《漢書》卷三〇《藝文志》：“至秦患之，乃燔滅文章，以愚黔首。”顔師古注：“秦謂人爲黔首，言其頭黑也。”《漢書》卷七二《鮑宣傳》載鮑宣上諫：“……奈何獨私養外親與幸臣董賢，多賞賜以大萬數，使奴從賓客漿酒霍肉，蒼頭廬兒皆用致富！非天意也。”顔師古注：“孟康曰：‘黎民、黔首，黎、黔皆黑也。下民陰類，故以黑爲號。漢名奴爲蒼頭，非純黑，以别於良人也。諸給殿中者所居爲廬，蒼頭侍從因呼爲廬兒。’臣瓚曰：‘《漢儀注》官奴給書計，從侍中已下爲蒼頭青幘。’”(https://www.xing528.com)
唐陸德明《經典釋文》卷一三：“黑首謂民也，秦謂民爲黔首。”宋輔廣《詩童子問》：“黎，黑也。古語‘黎元’猶秦言‘黔首’。”王應麟《漢制考》卷四《説文》：“秦謂民爲‘黔首’，黑色也。周謂之‘黎民’。”元梁益《詩傳旁通》卷六“黔首”條：“《史記》：秦皇帝更名民曰黔首。黔，黑也，謂其黑頭無知也。”明周祈《名義考》卷五《人部》“黔首蒼頭”條：“《秦本紀》更名民曰黔首，《祭義疏》謂以黑布覆首，謂之黔首。《戰國策》‘魏蒼頭’鮑彪注：謂以青帕首項也。又漢名奴亦曰‘蒼頭’。‘黔首’則自唐虞以來所謂黎民也，亦曰黔黎。”也都注意到“黔”、“黑”的色彩風格。
黑色，是長年露天作業，承擔重體力勞動者的正常膚色。所謂“民以黑巾覆頭，故謂之黔首”，“以黑布覆首，謂之黔首”等，恐是想象。而“下民陰類，故以黑爲號”的説法，也未可信從。
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