汉朝初期，国家货币制度比较混乱，货币仍然沿用秦“半两”，直到汉武帝时，社会经济的恢复，商品贸易的兴旺，为货币的发展提供了机遇。汉武帝元狩四年（公元前119年），开始铸行“三铢”货币（图2-16）。元狩五年（公元前118年），汉武帝令郡国铸造钱文为“五铢”的货币，被称为“郡国五铢”（图2-17），至此在中原开始发行“五铢”货币，开创了汉“五铢”货币的先河。一直到东汉末年为止，除了王莽统治时期的变动外，西汉、东汉上下400年，“五铢”货币一统天下。汉“五铢”货币奠定了中国古代货币圆形方孔的传统。这种小铜钱外圆内方，象征着天地乾坤。用篆字铸出“五铢”二字。铢是古代一种重量单位，一两的二十四分之一为一铢，可见“五铢”实际上很轻。据《汉书·食货志》记载：“汉兴，以为秦钱重难用，更令民荚钱。”荚钱，就是减重，以至于到后来，铸造的货币小到酷似榆荚，俗称榆荚钱。
图2-16 三铢，直径：2.2厘米，重量：3.6克
图2-17 郡国五铢，直径：2.5厘米，重量：4.2克
为稳定市场，统一货币已成为该时代需要解决的迫切问题。经过多年的努力探索，终于在汉武帝元鼎四年（公元前113年）把铸行货币的权力收归中央，统一铸行“五铢”货币。铸币由上林苑水衡都尉所属的钟官、辨铜、均输三官分别负责铸造、审验成色和运输。因此称这种货币为“上林三官五铢”货币（图2-18）。
图2-18 上林三官五铢，直径：2.5厘米，重量：4.6克
汉“五铢”货币是秦汉货币史上的一大转折，实现了中央对货币铸造权的集中统一。汉“五铢”货币的形制一直沿用到隋代，经历了700多年的历史，是我国货币史上使用时间最长的货币，也是用重量作为货币单位的货币，在我国货币发展史上具有深远的影响。
西汉所铸的“三铢”“五铢”货币。形制规整，铸工精湛，轻重大小比较适中，与货币文字相匹配，其货币文字书法，虽用字较少，但书法艺术却别有特色。货币文字采用篆书字体，严谨规范、秀美清晰、美观适用，给人以自然灵活富于变化之感。(www.xing528.com)
“小五铢”货币，有人曾认为是王莽或董卓铸行的货币。1956年，在西安汉城出土了一批汉宣帝时的货币，其中就有此种“小五铢”，证明这种“小五铢”是汉宣帝时所铸（图2-19）。
图2-19 小五铢，直径：1.2厘米，重量：1.4克
汉武帝时期为解除匈奴在西北的长期威胁，出兵河西屯边、屯田，随着汉代对这一地区的经营，出现了大量的简牍文书，这些文书在河西这种特殊的自然条件下得到良好的保护。今天，河西地区成了中国古代简牍最丰富的蕴藏地之一。河西汉代简牍的最早发现者是英籍匈牙利人斯坦因（Mark Aurel Stein），他发现最早的河西汉代简牍是西汉武帝天汉三年（公元前98年），最晚的是东汉顺帝永和二年（公元137年）。
河西简牍以丰富、翔实的简牍书体显示了隶书的演变发展过程。隶书的起源，可以上溯到战国时代。“秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，即令隶人佐书，曰隶字。”（《西晋·卫恒四体书势》）隶书的创制者是秦代的程邈，“初，邈以罪系云阳狱，覃思十年，变篆为隶，得三千字。一日上之，始皇称善，释其罪而用为御史……此天下始用之初也。”（《宣和隶谱·叙论》）隶书书写方便，利于民众。在汉代，隶书在民间和下级官吏中的广泛应用，成为汉代的通用书体（图2-20）。
图2-20 汉代河西简牍遗墨
在汉武帝时期，还流行用于佩戴装饰货币和用于辟邪的厌胜货币（图2-21），以及用于喜庆和赏赐的具有纪念意义的货币，这些货币也可以用于流通。由于这些货币的功能特殊，所以在文字书法上也比较讲求艺术性。客观上，这种货币对汉语文字书法艺术的发展具有一定的推动作用。
图2-21 君宜子孙，可用于佩挂的货币
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