秦始皇统一中国之前，秦国何时开始铸行本国的货币，目前还不能确定。《史记》上记载秦惠文王二年（公元前336年）“初行钱”。1982年，四川青川县郝家坪50号墓出土了7枚“半两”货币。这些货币与记载有秦武王四年十二月的木牍同时出土，此墓下葬的时间是秦昭王元年（公元前306年）（《青川县出土秦更修田律木牍——四川青川县战国墓发掘简报》，《文物》1982年第1期）。可见，此时“半两”货币已经是秦国的流通货币。
秦统一之前，货币铸行的史料不多，仅有数种可以参考。
以下两种货币释读一直争议较多。有释“重一两十二（四）铢”；有释“重一两十二（四）一铢”；有释“铢重一两十二（四）”等。我们认同这种货币是一种记重、记年并兼有纪念性质的货币，应释读为“重一两一铢十二”（图2-1）和“重一两一铢十四”（图2-2）。其中“重一两一铢”是记重，而“十二”“十四”为记年。
图2-1 秦“重一两一铢十二”货币，直径：3.7厘米，重量：15.75克
图2-2 秦“重一两一铢十四”货币，直径：3.7厘米，重量：15.75克
根据《史记》记载，秦孝公三年（公元前356年），秦孝公任用商鞅在秦国实行变法。秦孝公十二年，秦国的新都城咸阳建设完工，秦国迁都咸阳，同时秦国实行合小乡村并大县，每县设一县令。秦孝公十四年“初为赋”。
从以上的资料看，秦孝公十二年和十四年秦国发生两件大事。此时商鞅在秦国的变法已经获得很大的成功，秦国的经济发达，国力强盛。而商鞅在秦国有较高的威望。为了纪念这两件大事，分别铸造了带有“十二”“十四”年号的纪念货币。此外，这种货币还具有统一度量衡的意义。通过对这两种货币文字和石鼓文的文字比较，字体都取长方形，具有体势整肃、端庄凝重、笔力稳健的特征，充满了古朴雄浑之美。现依据货币的实物检测，此枚货币直径3.7厘米，重量15.75克左右，这个重量与当时秦制一两约15.625克、一铢重约0.65克、一两一铢重约16克相近。
石鼓文，先秦时期刻石文字，因其刻石外形似鼓而得名。发现于唐初，郭沫若推断为秦襄公时物。石鼓文在书法史上具有承前启后的重要地位。我国传世的石刻文字以石鼓文为最早，特别是清代以来的一些篆书高手如邓石如、吴昌硕等皆得力于此，其影响直至今日仍未衰退（图2-3、图2-4）。
商鞅方升，高2.32厘米，通长18.7厘米，容积202.15毫升，属于战国中期的量器，其上有32字的铭文（图2-5）。
图2-3 石鼓文原石，现藏于北京故宫博物院(www.xing528.com)
图2-4 石鼓文（北宋拓本），现藏于日本东京三井纪念美术馆
图2-5 商鞅方升及铭文拓本，现藏于上海博物馆
商鞅方升器壁三面及底部均刻铭文，左壁刻：“十八年，齐率卿大夫众来聘，冬十二月乙酉，大良造鞅，爰积十六尊（寸）五分尊（寸）壹为升。”器壁与战国商鞅方升柄相对一面刻“重泉”二字。底部刻秦始皇二十六年诏书：“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝，乃诏丞相状、绾，法度量则不壹歉疑者，皆明壹之。”右壁刻：“临”字。“重泉”与左壁铭文字体一致，应是一次所刻，而“临”字与底部诏书为第二次加刻。可知此器初置于“重泉”（今陕西蒲城），后转发至“临”地。《史记·秦本纪》：“孝公十年，卫鞅为大良造。”铭文中的18年，即秦孝公十八年（公元前344年）。此器是商鞅任“大良造”时所颁发的标准量器。方升底部加刻秦始皇二十六年诏书，证明秦始皇统一中国后，仍以商鞅所规定的制度和标准统一全国的度量衡。商鞅方升外壁四面环刻铭文，其内容表明它在秦孝公十八年被定为标准量器，并发至“重泉”地方使用；秦统一后又加刻秦始皇二十六年诏书，改发到“临”地使用。其中首次所刻铭文在左壁和前壁，线条圆浑、体势挺拔，当是琢刻较精所致。而位于器底和右壁的加刻部分则方折欹侧、刀痕宛然，明显是率意之作。从书体演变角度看，18年刻辞酷似同时的《诅楚文》和后来的小篆。这说明大篆、小篆的演进与更替并非李斯等人的“发明”，而是建立在已经演进到接近成熟程度的时候，由李斯等人整理而形成。
《诅楚文》相传为秦石刻文字。战国后期秦楚争霸激烈，秦王祈求天神保佑秦国获胜，诅咒楚国败亡，因称《诅楚文》。《诅楚文》刻石，北宋时发现三块，根据所祈神名分别命名为“巫咸”“大沈厥湫”“亚驼”。《诅楚文》有较高的文学价值、史料价值和书法价值（图2-6）。
以上资料对认识秦统一之前的货币文字铸行情况有所帮助。
图2-6 《诅楚文》原石已逸，此拓本藏于北京故宫博物院
有人认为，秦国铸行货币的时间，应以“秦惠文王初行钱”的历史史料为依据。笔者认为史料所记述的秦国初行钱，应有另外的含义。当时，秦国在各诸侯国中的地位已经十分强大，所谓的初行钱，即秦国的货币，可以在各诸侯国中合法流通。这是秦国货币地位上升的表现。用今天的通俗说法，就好比说它具有了国际上“美元”的地位。
早在秦惠文王二年（公元前336年）前，秦国就开始铸行“半两”货币，其形制很不规整，重量也不一致，货币文字也与统一后的货币小篆文字有差异（图2-7）。
图2-7 秦统一前的半两货币
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