城市化进程中，城市衰败不可避免，对城市形象产生巨大的负面影响。早在工业化时期，农村人口大量涌入城市年代久远的旧房里，使贫民窟呈蔓延之势。工业革命时期，英国工业城市利物浦、曼彻斯特等出现了不少拥挤的贫民窟，有碍城市形象。在19世纪晚期，大量的移民挤进了美国城市破烂的公寓及旅馆，致使贫民窟蔓延，环境恶化，损害了城市景观，引起了普遍的关注。［1］
二战后，欧美城市化进入了郊区化的扩散时期，导致城市经济空洞化。随着高速公路网修建，城市外围地区通达性提高，制造业持续向土地租金低的外围分散。在美国的芝加哥，1947年到1982年期间，制造业岗位减少了2/3。［2］富裕人口、零售、办公服务业等也纷纷向外围地区迁移。仅在1963年到1972年，美国的纽瓦克和克利夫兰等城市的零售业就减少了30%。［3］类似的分散也发生欧洲国家，分散直接导致城市中心经济的空洞化，对城市发展产生了消极的影响。
经济空洞化使城市税基大幅萎缩。制造业及传统服务业的大规模外迁，使厂商的营业税收大量流失，从而侵蚀了不动产税的基础。房地产等不动产税是欧美城市极其重要的收入，约占城市整个税收的2/3。富裕人口及产业的外迁，城市不动产大幅度贬值，城市税基也大幅度萎缩。
与此同时，政府开支却大幅度增加，从而增加了城市负担。大量贫穷人口涌入城市中心，使城市失业救济、养老金等费用大幅度增加，成为政府开支最高的地区。1980年，美国的纽约市人均政府开支高出郊区70%，而费城人均城市政府开支则是其郊区的两倍。城市出现了巨额财政赤字，迫使当局广开税源平衡财政收支。［4］到1975年，纽约市征收税收多达22种。名目繁多的税收给城市纳税人带来了沉重的负担，20世纪80年代初，美国城市居民人均税收高于郊区40%。
重税政策加速了旧城区的衰败。重税政策加速了城市住宅的向下淘汰与衰败的过程，同时，城市繁重的不动产税及衰败导致不少富人的放弃城区旧住宅。20世纪70年代初，美国圣路易斯就有一万人放弃了城市住宅，致使一些街区80%的大楼无人居住。［5］城市街区的外在化影响突出，一旦街区某处房屋衰败，就会引发邻近房地产贬值，整个街区甚至社区衰退就难以遏止，城市衰败地区也不断蔓延。二战后，美国城市衰败是触目惊心。20世纪60年代调查，哈莱姆住宅中11%的失修倒坍，33%的破烂不堪。［6］(www.xing528.com)
战后欧洲城市存在一定程度的衰败，但没有美国那样严重。欧洲城市的衰败主要是经历战争的破坏所造成的，随着制造业向外围及其他国家的转移，欧洲城市经济空洞化也引起了部分城市的衰败。英国的西北地区及德国鲁尔地区的工业城市在制造业萎缩之后的衰败都十分明显。
战后，制造业从城市中心分散出去之后，欧美城市将知识经济作为其替代的经济，其中旅游及相关产业占有极其重要的地位。战后城市旅游业的知识含量增加，延伸到会展经济，并带动餐饮、旅馆、零售等服务业。但是，随着衰败地区的蔓延，城市中心古老的建筑群日趋破败，城市特色及文化资源遭到侵蚀，破坏了城市形象，妨碍了城市产业的重组。
面对城市衰败的蔓延，各国城市当局、市民、理论界对城市传统建筑的去留及城市景观进行了长期争论，对城市发展政策产生了重要影响。［7］城市美化、城市更新、城市历史中心保护等成了欧美城市发展的焦点，对城市旅游业及经济发展产生深远的影响。由于城市传统的差异，欧美城市政策也具有很大的不同。
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