在古代，男子因为种种原因不满意妻子，可以把她送归母亲，这叫作出妻。有些诸侯卿大夫，为了面子，便把自己的姐妹被出改称为来归，他人的姐妹被出称为大归。《春秋》上载：
“夫人姜氏归于齐。”左氏曰：“大归也。”[14]
“秋，郯伯姬来归。”左氏曰：“出也。”[15]
“春王正月，杞叔姬来归。”谷梁氏曰：“妇人之义嫁曰归，反曰来归。”[16]
这些都是记载夫人被出的事。出妻一般由丈夫做主，即使不由其丈夫，也要用丈夫的名义。出妻既然在古代是常事，就应该有其理由。七出就是丈夫抛弃妻子所依持的七种正当的理由，这也是儒家规定下来的。《大戴礼记·本命篇》说：
“妇人七出：不顺父母，为其逆德也；无子，为其绝世也；淫，为其乱族也；垢，为其乱家也；有恶疾，为其不可与共粢（zī，祭礼的谷物）盛也；口多言，为其离亲也；窃盗，为其反义也。”
何休注《公羊传》以无子、淫佚、不事舅姑、口舌、盗窃、嫉妒、恶疾为七出内容。改“垢”这一条目为“嫉妒”，这种与《仪礼·丧服》“出妻之子为母”的疏相同。七出也可以叫七弃。
观察这七条理由，都和宗法制有关系。七出“盗窃”一条是指女子藏私货，藏私货和宗法制要求家庭共产是不相容的，所以七出把“盗窃”列为一条。宗法制讲求社会纵的关系，要求孝顺父母，所以七出把不顺父母列为首条。《礼记·内则》说：
“子甚宜其妻，父母不说（悦），出。子不宜其妻，父母曰是，善事我子，行夫妇之礼焉，没身不衰。”汉代乐府长诗《孔雀东南飞》记载的就是这种情况。
妇人犯了七出的条件，自然要“出”。但还有一种相反的情形，这就是“三不出”。什么是“三不出”呢？《孔子家语》说：(www.xing528.com)
“三不去者，谓有所娶无所归，与共更三年之丧，先贫贱而后富贵。”
所谓“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”“古人虽弃妇，弃妇有归处”就是指三不出而言。“七出三不出”的规定在汉魏尤受重视，唐代七出定之于令，而律则规定：
“诸妻无七出及义绝之状而出之者徒一年半；虽犯七出，有三不去而出之者杖一百，追还合；若犯恶疾及奸者，不用此律。”[17]
《元典章·休弃门》也有“七出三不去”的记载，只有犯奸者不受三不去的保障。明清律同。明代刘基对七出中恶疾、无子两个条目是极为反对的。他说：
“恶疾之与无子，岂人之所欲哉？非所欲而得之，其不幸也大矣！而出之，忍矣哉！”[18]
可是王祎又反驳他，说：
“妻道二，一曰奉宗祀也，一曰续宗祀也，二者人道之本也。今其无子，则是绝世也，恶疾则是不与共粢盛也，是义之不借不绝者也。……夫妇之道以义合，以礼成者，其成也则纳之以礼，不合也则出之以义，圣人之所许也。……谓妇人无子恶疾为不当去，而欲减七出为五出者，可谓野于礼也已！”
其实这时“七出”在律已成具文。“七出”是在宗法制基础上丈夫离婚的权利。在古代男尊女卑，女子以色衰而被弃，男子以富贵而再娶，比比皆是。“七出”本质不过是男子抛弃妇女假托的理由罢了。
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