萨拉米斯海战是波斯和希腊军继马拉松战役后又一次激战。这次海战是整个希腊波斯战争进程中的重要转折点。
马拉松战役后，波斯仍未放弃征服希腊的野心。大流士一世死后，他的儿子薛西斯登上王位。薛西斯发誓要踏平雅典，征服希腊，雪洗马拉松战役的耻辱。
当时，雅典的领袖是泰米斯托克利。他看出马拉松之战决不是波希战争的结束，波斯不会甘心马拉松战役的失败的，便一直没有放松对波斯的戒备。泰米斯托克利一贯认为，希腊三面环海，要抵御外来侵略必须扩大海军。因此，他力排众难，极力扩充雅典海军，建造了一百多艘三层桨座的大舰。经过几年的努力，使雅典一跃成为爱琴海上第一流的海权强国。
波斯国王薛西斯经过四年备战，也组成了一支庞大的远征军，其兵力据说仅陆军就有170万人，加上骑兵、海军以及雇佣军、同盟军，共有260多万人。
公元前480年春，波斯大军浩浩荡荡地向希腊进军。
大敌当前，希腊各城邦在雅典领袖泰米斯托克利的组织下，再次联合起来抗击波斯的入侵，30多个城邦组成了军事同盟，公推拥有最强大的陆军的斯巴达为盟主。然而，尽管希腊人组成了空前的大联合行动，但他们的实力与庞大的波斯军相比仍处于劣势。
激烈的战斗在海陆两路同时展开了。
斯巴达王率领4000希腊士兵扼守北希腊通往中希腊的门户温泉关。以雅典舰队为主的希腊海军，则与来犯的波斯舰队展开海战。
温泉关地势险要，易守难攻。希腊军浴血奋战，击退了波斯军的多次冲锋，波斯军前进受阻，死伤惨重。面对这种情况，波斯王薛西斯一筹莫展，感到束手无措。正值此时，希腊军中出了一个叛徒，跑到波斯军中，向薛西斯透露出通往温泉关背后有一条小路。在希腊叛徒的帮助下，波斯军才占领了温泉关，斯巴达王李奥尼达也在死守温泉关的战斗中牺牲。
希腊舰队和波斯舰队在海上激战两天，未分胜负。希腊舰队听到温泉关失守的消息，为了保存实力，只得从海上撤退。
温泉关陷落后，波斯陆军长驱直入一路南下，逼近了雅典，形势十分严重。
泰米斯托克利知道，在陆上，波斯军队占绝对优势，不宜与它在陆上交战，只有主动后撤，设法在海上战胜波斯舰队，才能扭转战局。他决定暂时放弃雅典，因此，于温泉关失陷的当晚，希腊舰队便南撤到萨拉米斯海峡。薛西得知希腊舰队撤走的消息后，立即命令舰队全部集合，尾追雅典海军至萨拉米斯海峡。
萨拉米斯海峡位于雅典城西面，厄琉西斯南面。在萨拉米斯岛与希腊本土之间，东西海峡出口处有一个小岛，把海峡分为两个海峡出口，出口处海面狭窄，最宽只有1200米。全部希腊联合舰队都集中在萨拉米斯海峡的东端，共有360艘三层浆座的战舰和7艘50支桨的战船。(www.xing528.com)
此时舰队士兵听到雅典失陷的消息，惊慌非常，对能否在海上打败波斯缺乏信心。面对一场大规模海战即将爆发的时刻，如此军心动荡，于战斗十分不利。杰出的雅典海军统帅泰米斯托克利要求希腊联合舰队立即召开会议，鼓舞士气。会上，产生了激烈的争论：
“萨拉米斯海峡非常狭窄，如果波斯舰队包围了我们，就一切都完了。我看不如暂时先放弃萨拉米斯海峡，到科林斯海域与波斯人决战。在那里打，即使战败了，也有退路。”斯巴达海军统帅首先发表意见。
“不对！”泰米斯托克利胸有成竹地反驳说：“我们希腊战船体积小，机动灵活，正适合在这个狭窄的水湾中作战；波斯海军舰船多，船体笨重，难以灵活机动，无法发挥其优势，再加上波斯的水手们在异乡异水，不了解地形水情。这里正是我们打败波斯舰队的最好战场。”
在泰米斯托克利的慷慨陈词的说服下，最后大家一致同意在萨拉米斯海峡与波斯舰队决战。士兵们的士气也开始振作起来。
希腊舰队已经做好了决战的准备，但是，却迟迟不见薛西斯发动进攻。时间拖下去对希腊军是十分不利的，为了诱使波斯军早日出战，泰米斯托克利便派忠实的部下西京那向波斯军假投降。
西京那来到敌营，对波斯将领们说：“现在希腊人已成惊弓之鸟，正准备从萨拉米斯岛向外逃跑。如果波斯舰队赶快包围希腊舰队，阻止他们逃走，即可大获全胜。请你们不要失掉这个好机会。”
几天来一直听说希腊阵营已经发生内乱的波斯王，听了京西那的话信以为真，立即发布命令：“星夜包围希腊舰队，不许放走一只船！”
9月22日，当暮色朦胧时，波斯舰队全部出动，封锁了海峡。薛西斯把指挥权交给了海军司令，他自己则在厄琉西斯附近的一个山丘上搭起了帐幕，准备一面饮酒寻欢，一面想亲眼看看波斯军战胜希腊军的情景。手执纸笔的史官站在他的身旁，也准备如实记录波斯军怎样打败希腊军的经过。23日拂晓时分，海上刮起了大风，海面上波涛翻滚，帆高体笨的波斯战船失去控制，在湾内互相撞碰起来。不等波斯舰队调整好队形，突然鼓号齐鸣，杀声震天，无数希腊舰船飞速地向波斯舰队扑来，波斯将领们这才知道上当了，可是为时已晚，战况的发展完全出乎薛西斯意料之外。
希腊舰船小巧灵活，在狭窄的海峡里运动自如；而波斯战舰巨大笨重，拐弯掉头都十分困难。希腊舰队充分利用自身的优势，快速插入波斯舰队之中猛冲猛打，使波斯舰队混乱一团，前后碰撞，只能各自为战。波斯海军司令眼看败局已定，便下令撤退。可是，波斯军队处在包围之中，残存舰船东冲西撞，难以杀出重围。希腊勇士们高呼：“为祖先的坟墓、为希腊诸神的祭坛而战斗！”他们个个奋勇当先，跳上波斯舰船上，与敌人展开白刃战，杀得波斯军落花流水。经过8个小时的激战，波斯舰队200艘战舰被击沉，50艘被俘，而希腊方面只损失40艘舰船。天黑时分，号称天下无敌的波斯舰队已全军覆没，希腊舰队完全控制了萨拉米斯海域。
薛西斯在山头上从头到尾目睹了这场海战的经过，想到称霸希腊的雄心随着舰队的惨败而消失，不禁潸然泪下。面对失败的现实，他不得不赶紧下令撤兵，尽快返回本国，以免希腊海军切断波斯军的海上退路，从而遭到更惨重的失败。
希腊军乘胜前进，收复了雅典和其他失地，又一次取得了抗击波斯入侵的胜利。
萨拉米斯海战是希波战争中的一个转折点。它使波斯人在爱琴海上的制海权终告结束，混合大帝国的威望也一落千丈，受波斯控制的许多小国至此也发生叛乱，纷纷脱离了波斯的统治。此战奠定了希腊人走向胜利的基础。
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