唐代是我国封建社会的鼎盛时期，也是敦煌两千年历史上的全盛时期。由于经济的发展，中西文化交流的加强，敦煌这颗丝路明珠，此时更加鲜艳夺目。
1.社会经济的高度发展：唐代的敦煌具有重要的经济地位和战略地位。这一时期的敦煌，由于水利事业的兴修，农业生产有了较大的发展。岑参在《敦煌太守后庭歌》中吟咏道：“太守到来山泉出，黄沙碛里人种田。”就是最好的证明。从敦煌遗书残卷中可见敦煌当时的灌溉水渠很多，主要的干渠、支渠多达37条。为了更好地发挥效益，还设置专职官员和管理人员管理水渠，并制定了一套较完备的法规严格执行。完备的水利工程，有力地保证了农业生产的稳步发展。《太平广记》记载：“河州敦煌道，发屯田，实边食，余粟转输灵州，漕入黄河，入太原仓，备关中年凶。”敦煌的粮食不仅自给有余，还支援中原。
安西四镇的建立，使中西交通畅达无阻，中外经济文化的交流空前发达，各国使节、商队、僧侣络绎不绝于路。大批的行商坐贾在敦煌从事贸易活动，使敦煌这个贸易中转城市繁华一时。敦煌以西55公里有“兴胡泊”，就是专门接待胡商的地方。敦煌城东的沙州十三乡之一的从化乡，便是由陆续定居下来的粟特商人组成的。《敦煌廿咏》中有《安城短咏》：
版筑安城日，神祠与此兴。
一州祈景柞，万类仰休征。
藻采无乏，精灵若有恁。(www.xing528.com)
更看零祭处，朝夕酒如渑。
可知当时敦煌有一安城，可能是安息人或中亚的安国侨民所居处。敦煌唐代壁画中的“各国王子图”，就是当时敦煌画师从现实生活中摄取的形象记录。
2.佛教艺术的繁荣：随着经济的发展，中西交通的昌盛，带来了文化艺术的繁荣，更为敦煌艺术的发展提供了有利条件。唐代前期，太宗佛道并举，武后专崇佛教。在统治者的提倡下，敦煌的佛寺如雨后春笋蓬勃发展，见于记载的就有龙兴、灵图、开元、大云、普光、金光明等寺。此时的莫高窟“前有长河，波映重阁”，空前壮观。正如武周圣历《李克让修莫高窟佛龛碑》所云：“西连九陇坂，鸣沙飞井擅其名；东接三危峰，泫露翔雨腾其美。左右形胜，前后显敞，川原丽，物色新。仙禽瑞兽育其阿，斑羽毛而百彩；珍木嘉卉生其谷，绚花叶而千光。尔其镌崿开基，植瑞橘而概日；
山为塔，构层台以簉天。刻石穷阿育之工，雕檀极优填之妙。……升其栏槛，疑绝累于人间；窥其宫阙，似游神乎天上。”
莫高窟现存唐代洞窟有278个，其中属于前期（初、盛唐）的有143个。这些为数众多的洞窟和精美绝伦的彩塑、壁画，是唐前期璀璨夺目的敦煌艺术的高度反映和敦煌乃至整个国家繁荣昌盛的象征（图10）。
图10 盛唐第130窟甬道南壁都督夫人太原王氏礼佛（段文杰临）
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