隋文帝杨坚于公元585年灭陈，结束了近三百年的南北分裂，在北周的基础上完成统一全国的大业。隋代虽然短暂，但影响甚大，其典章制度为以后各代所沿袭。它的统一及其封建经济的发展，是我国封建社会走向鼎盛的先声。
1.中西交通的兴盛：隋朝建立后，着手经营西域，以维护丝绸之路的畅通。与西域各国的商业往来，较之北周更有发展。《隋书·裴矩传》载：“时西域诸蕃，多至张掖，与中国交市。帝令矩掌其事。”裴矩通过与西域商人交往，了解各国的风俗、山川、地理，撰成《西域图记》，从其序言所述，此时丝绸之路已发展为“发自敦煌，至于西海，凡为三道”。
隋炀帝于大业五年（609年）西巡河西，“壬子，帝至燕支山”，高昌王麹伯雅、伊吾吐屯设及西域二十七国谒于道左。“皆令佩金玉，被锦罽，焚香奏乐，歌舞喧噪。复令武威、张掖士女盛饰纵观，骑乘填咽，周亘数十里，以示中国之盛，帝见而大悦。”引得“蛮夷嗟叹，谓中国为神仙”。炀帝西巡，极大地促进了丝路贸易的繁荣。
隋代以前，中西交通只有南北二道，隋在此基础上又增一道，即傍天山北麓的北道、傍天山南麓的中道和傍昆仑山北麓的南道。这三条中西交通道路都发自敦煌，经伊吾、高昌、鄯善而达中亚、欧洲。“故知伊吾、高昌、鄯善并西域三门户也，总凑敦煌，是其咽喉之地”。充分说明了敦煌在中西交通中的重要地位和枢纽作用。(www.xing528.com)
2.隋对莫高窟的兴建：隋代皇家非常佞佛，立国之初，尊佛教为国教，开皇廿年（600年）文帝下诏：“佛法深妙，道教虚融，降大慈，济度群品……故而建庙立祀，以时恭敬，敢有毁坏及偷盗佛及天尊者，以不道论。”明令保护造像。仁寿年间命智嶷送舍利至瓜州崇教寺起塔。由于统治者的推崇，隋代敦煌莫高窟的镌龛造像超越了前代，虽然只有短暂的37年，竟遗留了洞窟94个，足以反映隋代莫高窟兴建之盛况（图9）。
图9 隋代第278窟西壁南侧夜半逾城
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