国外图书馆的阅读推广发端于1850—1939年间，当时图书馆业务活动的重点是馆藏建设和馆藏文献管理，有关民众阅读推动与促进的活动被认为是图书馆的“扩展活动”。公益讲座、读书会等阅读活动在欧美、日本等图书馆事业发展较早的国家出现，与民众的阅读动机、阅读习惯和阅读兴趣、阅读资源等相关的研究也逐渐进入图书馆界研究人员的视野。但随着第二次世界大战的爆发，各国图书馆界的阅读推广实践和研究都进入相对停滞的阶段。
1945年“二战”结束，伴随国际社会对阅读问题的关注度日益提升，以联合国教科文组织（UNESCO）、国际阅读协会（The International Reading Association ，IRA，现已改名为国际素养协会，The International Literacy Association，ILA）等为代表的国际性阅读组织形成并倡导全球性的阅读活动。在此背景下，美国、日本等阅读推广活动起步较早的国家，其图书馆的阅读推广经历了一次再出发，图书馆协会以及专门的阅读推广组织逐渐成为阅读推广的重要力量。 [1]
世界范围内全民阅读的兴起肇始于20世纪90年代中期，其标志性事件是1995年联合国教科文组织（UNESCO）将每年的4月23日确立为“世界读书与版权日”（又译为“世界读书日”）[2]。经过二十余年的发展，阅读推广不仅在美国、英国、日本等公共图书馆事业和阅读推广活动发展较早的国家日渐繁盛，而且德国、加拿大、俄罗斯、韩国、新加坡、印度等众多国家也都大有作为，从政府相继颁布阅读推广相关的政策法案，助推阅读推广在全国范围内实施，到政府、图书馆界、出版界、教育机构、传媒领域、医疗领域等阅读推广主体多元化并展开通力合作，不断推出覆盖全国乃至辐射全球的大型化、品牌化阅读推广项目，使得阅读推广体系不断成熟并系统化。(www.xing528.com)
图书馆作为履行公共服务职能的文化教育机构，是民众继续教育和阅读的重要基地。在图书馆所具有的各项社会职能中，提倡和推动阅读是其开展社会教育的一个重要方面。综观全球范围内的阅读推广活动，图书馆可以说是推动民众阅读最重要、最有力的组织者和实施者，其中公共图书馆是阅读推广的重要力量。
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