武则天称制后，开创了殿试制度，丰富了人才选拔的方式，将形成于隋朝的科举制向前推进了一步。所谓殿试又称御试、亲试、廷试，是由皇帝亲自在大殿上开科取士、监考选拔人才的考试形式，也是科举考试中规格最高的一级考试。参加殿试的考生主要是通过荐举或自举的官员或布衣，并无硬性规定只有通过省级考试者才能参加殿试，这样增加了选拔人才的广泛性，削弱了贵族势力垄断官场的局面。据《资治通鉴》记载，载初元年（690）二月，“太后策贡士于洛城殿，贡生殿试自此始”。“为了使这种制度不流于形式，为了把有才干的人提拔上来，武则天在载初元年（689）亲临洛阳担任主考官”［4］。考察的内容十分广泛，从对经书的熟悉程度到对国策的有关看法，从个人操行到外貌姿态，都一一审视。武则天之前的科举，主要由考官负责组织考试、发榜，考生和皇帝一般不直接见面。但是从唐高宗开始，采取了一种新形式，即由皇帝当主考官，在大殿上亲自挑选人才。《旧唐书》记载，唐高宗在显庆四年（659）春季亲自主持考试，在900名考生中选拔了张九龄等青年才俊，这算是中国殿试的萌芽。但唐高宗这次考试是临时举措，没有形成常态，没有形成制度，而武则天则把这件事制度化了，规模也更大。武则天做事很认真，一个个考，一考就是好几天，可谓盛况空前，从此殿试就成了惯例。所以《册府元龟》和《资治通鉴》都说，殿试由武则天新创。武则天在科举制中首创殿试环节，亲自参与到科举取士的考核过程中，表明了她对人才选拔的极度重视。通过殿试，皇上当面与应举之人商讨治国理政对策而观其才识，武则天以此种方式发现和重用了不少像狄仁傑、姚崇、宋璟一类政绩斐然的贤能志士。载初元年（689）的殿试中有一名人才叫张说，虽然刚22岁，但武则天经过考察看出他是个人才，亲点他为第一。张说文武双全，出将入相，前后当了三任宰相，直到玄宗朝还活跃在政治舞台上［5］。同时，武则天创立的殿试，改变了唐太宗时期的考试方式。唐太宗时，科举取士制度分两级制度，乡贡是在家自学士子学业有成向州县求举，经考试及格，由州贡到尚书省接受吏部考试，这本身就是对科举制度的一个完善。“从此以后，皇帝亲临殿试，逐渐成为制举（皇帝下令举行的科举考试）的一种主要形式……作为皇太后的武则天通过科举考试选拔人才，使一大批普通士民进入官吏队伍，进一步削弱了门阀士族的势力，成为她走向女皇宝座的社会基础”［6］。(www.xing528.com)
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