在西方关于艺术起源的理论中，“巫术说”有着很大的影响力。“巫术说”认为，原初人类一切精神和物质的活动中都包含有巫术的意义，巫术思维是艺术发生的原因。英国人类学家爱德华·泰勒认为：
巫术是建立在联想之上而以人类的智慧为基础的一种能力，但是在相当大的程度上，同样也是以人类的愚蠢为基础的一种能力。这是我们理解魔法的关键。人早在低级智力状态中就学会了在思想中把那些他发现了彼此间的实际联系的事物结合起来。但是，以后他就曲解了这种联系，得出了错误的结论：联想当然是以实际上的同样联系为前提的。以此为指导，他就力图用这种方法来发现、预言和引出事变，而这种方法，正如我们现在所看到的这种，具有纯幻想的性质。根据蒙昧人、野蛮人和文明人生活中广泛众多的事实，可以鲜明地按迹探求魔法的发展：其起因是把想象的联系踉现实的联系错误地混同起来，从它们兴起的那种低级文化到保留了它们的那种高级文化。[19]
泰勒理论中最具代表性的是“文化遗留说”和“万物有灵论”。“文化遗留说”是泰勒的一种研究方法，这种从现存文化现象中探寻原始文化的方法，为后来“巫术说”的研究者们提供了思路；“万物有灵论”则奠定了研究原始文化和艺术的基础，泰勒通过世界各地详实的资料来证明这一观点。泰勒在《原始文化》中写道：“万物有灵观构成了处在人类最低阶段的部族的特点，它从此不断地上升，在传播过程中发生深刻的变化，但自始至终保持一种完整的连续性，进入高度的现代文化之中。……事实上，万物有灵观既构成了蒙昧人的哲学基础，同样也构成了文明民族的哲学基础。”[20]泰勒的著作里虽没有直接论及艺术的起源问题，但他的“万物有灵论”中，暗含了艺术起源的一些问题，这成为了后世“巫术说”研究的起点，所以他也被认为是该学说的首倡者。
英国宗教史学家弗雷泽沿着泰勒的方向，进一步研究了人类的思维从巫术到宗教，最后发展为科学的历史进程，这为其后用“巫术说”来解释艺术的起源奠定了理论基础，其代表作《金枝——巫术与宗教之研究》，时至今日仍是研究巫术和宗教起源的权威之作。(www.xing528.com)
在艺术起源问题上，李泽厚先生也赞同“巫术说”，他在《美学四讲》中写道：“中国最早的音乐、舞蹈、诗歌都是从巫术中产生出来的，它们都围绕着祭神。为什么很久很久之后乃至今天，某些少数民族的酋长、巫师口中念念有词地讲述他们部族的历史？这就是因为只有通过巫术、礼仪、神话、史诗、传奇，才能组织群体，动员群众，并把经验保持和流传下来。所以卢卡契说艺术是人类的一种记忆，是人类的自我意识，我认为是深刻的。艺术不是为审美而出现或创造的。”[21]
“巫术说”对于理解原始艺术的发生具有极大的启发意义，应用这一学说也的确可以解释原始艺术中的一些现象，但是如果我们把所有原始艺术现象的发生，都归之于巫术活动的话，就有“泛巫术化”之嫌了。
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