揭示社会系统中的个体和社会的运行轨迹和规律

时空社会科学是时空框架下的社会科学研究及时空叙事。对于社会现象的研究，可以在不同的框架下进行，而时空框架是一种客观存在，是社会现象和社会实践活动发生和存在的客观框架。因此，在时空框架下进行和开展社会科学研究，符合客观事实。人是一种被限定了时空框架的有限生物，人类社会也是一种在特定的时空框架的存在。所以，时空框架是社会科学研究的天然框架。在时空框架下开展社会科学研究，就需要对于社会现象和社会实践活动进行时空叙事。任何社会现象都具有其特定的时空特征和时空框架，脱离时空框架的社会科学理论是空洞的理论，对于社会实践会产生误导作用。只有在时空框架中建立起来的社会科学理论，才是具体的、生动的和符合客观现实的。时空社会科学就是在时空框架下来研究社会现象和社会实践活动，注重时间、空间与社会的一体化表达，为人类社会行为特征分析与规律探索提供基础方法支撑以及系统性理论上的解释。

社会科学研究中的时空框架，强调的是时空一体，而不是时空割裂。所谓的时空一体，就是时空和空间是同时存在的，是彼此依赖的。巴赫金在《小说的时间形式和时空体形式》中认为，时间是空间的第四维度，它们不可分割，融合为一个均匀的思维连续区。这种小说中的时空体叙事方式，其实也是开展时空社会科学研究时的一般性叙事方式。对于社会现象和社会活动的分析，需要在时空一体的框架中来进行，才能有效解释时空与社会运行之间的关系以及社会时空系统的运行规律，才能更好地指导社会实践。所以，在开展时空社会科学时，其实研究的是时间、空间和社会这三者之间的关系。在时空一体的基础上开展研究，产生过一个学科，就是时间地理学（Time geography or time-space geography）。时间地理学出现在20世纪的60年代，便很快就成了社会理论中的一种新共识（Pred 1981）。时间地理学不仅仅研究时间和地理空间，更是研究社会，是把社会放在具体的时空框架下来展开研究。这种研究方法不仅适用于社会科学，在人文研究中也具有极强的适用性（Pred 1977）。也就是说，时间地理学是一种具有结构性的时空叙事，通过这种结构性的时空叙事来揭示社会系统中的个体和社会的运行轨迹和规律，从而提出社会改进的具体对策。因此，这种研究方法具有很强的实用性，其所揭示的社会理论往往是贴近社会实践的，是具体的。时间地理学的发展，为时空社会科学的建立提供了重要的基础。当然，鉴于时间地理学的局限性，从时间地理学到时空社会科学，无论在理论上还是在方法上，都需要有一个飞跃。(www.xing528.com)

在对社会现象和社会活动进行时空叙事时，理论分析往往和图形分析结合起来，使得时空叙事更加立体和生动。时空社会科学中的图形分析可以是具体的地图，也可以是其他类型的图形，比如标准差椭圆图、Moran’s I散点图、LISA图，等等。这些图形分析方法可以把社会现象和社会活动以比较直观的方式呈现出来，便于分析其轨迹和在空间上的分布特征，从而有助于从中找出规律。例如，在时间地理学中，就有一个基本的分析工具，那就是时-空图。时-空图其实就是对社会现象和活动进行时空叙事的一种重要的辅助工具，是用动态图形的方式来刻画和描述社会个体在时空框架中的变化轨迹和呈现特征。时-空图的三个基本要素就是人们的移动路径（Path）、停留地点（Station）和活动束（Activity bundle）（Short 1991）。这三个要素其实就是时间、空间和社会实践，就是时空社会科学研究的三个基本概念。在时空社会科学研究中，对于这三者之间的关系的分析，则更加具有动态性和系统性。