目前我国的“长征”系列火箭，是在20世纪70年代“东风五号”洲际导弹的技术基础上发展起来的。经历30多年的发展，虽然经过很多的改进，技术有了巨大的进步，但是使用的推进剂、发动机和火箭的基本直径都没有什么变化。进入21世纪，它逐渐越来越不适应航天事业的发展形势。近年来，国际上已经开发出了多种型号的运载火箭，如美国的“德尔它”系列、欧洲的“阿丽亚娜-5”运载火箭、日本的H-2A型运载火箭等。这些运载火箭可靠性高，运载能力大，发射成本也在逐渐降低，越来越成为我国“长征”系列运载火箭的有力竞争对手。
相较于国际上这些新型运载火箭，我国的“长征”系列运载火箭，有其明显的不足:运载能力低、可靠性不高，安全性差，任务周期长，使用的推进剂性能差、毒性大，生产使用不方便，成本高，污染环境等；并且，还不能满足我国未来建立空间站、进行太空探测和载人登月飞行等航天事业发展的需要。如果我们不能尽快改进，不仅会逐渐被世界航天发射市场淘汰，而且很可能会成为我国发展航天事业的制约因素。所以需要尽早规划，研制技术更先进的新一代大型运载火箭。
我国航天人早就预见到了这个问题。早在1986年，这个研制新一代大型运载火箭的规划就列入了我国高技术研究发展计划——“863计划”纲要中了。
“863计划”对航天运载技术提出的发展纲要是:研究发展性能先进的大型运载火箭，提高我国航天发射商业服务能力，并为下世纪初建成长期性空间站奠定基础。(www.xing528.com)
我国政府在2000年11月正式对外发布的《中国航天白皮书》中，也阐述了我国面向21世纪的航天发展战略和规划，指出今后10年或稍后的时期，中国运载火箭发展的目标是:全面提高中国运载火箭的整体水平和能力；提高现有“长征” 系列运载火箭的性能和可靠性；开发新一代无毒、无污染、高性能和低成本的运载火箭，建成新一代运载火箭型谱化系列，增强参与国际商业服务的能力。
经过多年的反复论证，专家们提出了很多方案和发展途径，进行大量对比分析，对大型运载火箭的推进剂、发动机、火箭直径、级数和发射场等多方面探讨。到2002年4月，我国新一代运载火箭的总体发展规划基本完成，形成了“一个系列、两种发动机、三个模块”的总体发展思路。
“一个系列、两种发动机、三个模块”怎么理解呢?“三个模块”是指使用液氢和液氧推进剂的5米直径模块、使用液氧和煤油推进剂的3.35米直径模块和2.25米直径模块；“两种发动机”，是指新研制的50吨氢氧发动机和120吨液氧、煤油发动机；在三个模块基础上，第一步先组合制造出芯级5米直径的大型运载火箭，再根据进一步组合制造出3.35米直径的中型运载火箭和2.25米直径的小型运载火箭，从而形成地球轨道运载能力覆盖1.5～25吨，地球同步转移轨道运载能力覆盖1.5～14吨的新一代运载火箭系列。
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