斗茶又称茗战，始于唐，盛行于北宋。上至王公贵族，下至平民百姓，多乐此不疲。
著名政治家、文学家范仲淹写了一篇优美的«斗茶歌»描述了茶农的斗茶情景，诗云：
年年春自东南来，建溪先暖水微开。
溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽。
新雷昨夜发何处？家家喜笑穿云去。
露芽错落一番荣，缀玉含珠散嘉树。
终朝采掇未盈檐，唯求精粹不敢贪。
研膏焙乳有雅制，方中圭兮圆中蟾。
北苑将期献天子，林下雄豪先斗美。
鼎磨云外首山铜，瓶携江上中零水。
黄金碾畔绿尘飞，碧玉瓯中翠涛起。
斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。
其间品第胡能欺？十目视而十手指。
胜若登仙不可攀，输同降将无劣耻。
吁嗟天产石上英，论功不愧阶前羹。
众人之浊我可清，千日之醉我可醒。
卢仝敢不歌，陆羽须作经。(www.xing528.com)
森然万象中，焉知无茶星。
商山丈人休茹芝，首阳先生休采薇。
长安酒价减百万，成都药市无光辉。
不如仙山一啜好，泠然便欲乘风飞。
君莫羡花间女郎只斗草，赢得珠玑满斗归。
这首诗开头讲了茶农采制茶叶的过程，然后便讲斗茶。斗茶包括斗味和斗香等。在众目睽睽之下，品茶高下，自有公论，因而胜利者得意非凡，失败者羞愧难当。诗的后半部分讲到茶的神奇功效，令人咋舌。
即使是青楼名妓，也参加到斗茶的行列中来。清人的«致富奇书»云：“杭妓周韶有诗名，好蓄奇茗，尝与蔡君谟斗胜，题品风味，君谟屈焉。”
从上述情况来看，北宋斗茶之风已非常普遍，政府官员、文人雅士、林下雄豪、青楼名妓中精于此道者不乏其人。再者，斗茶的主要条件是茶的品质与水质，在茶叶质量相近时，若一方以好水，也能取胜。斗茶还有一些讲究：
a.茶盏。斗茶宜用绀（天青色，深青带红）黑色的茶盏，而不宜用青白盏。宋代斗茶以使用建州窑烧制的建盏为最佳，而建盏中又以黑釉盏为最有名。为什么讲究用黑釉盏呢？宋人祝穆在他所编的«方舆胜览»中指出：“茶色白，入黑盏，其痕易验。”这是使用黑釉盏的最大优点。建盏在烧制时，通过窑变可以产生异常美丽的花纹，最珍贵的有如细密兔毛的“兔毫斑”，和如鹧鸪颈上的云状或块状斑点的“鹧鸪斑”。
b.茶色。茶色贵白。宋徽宗«大观茶论»云：“点茶之色，以纯白为上真，青白为次，灰白次之，黄白又次之。”而饼茶多以珍膏油其面，故有青黄紫黑之异。色纯白，表明茶质鲜嫩，制作精良；如色偏青，则表明蒸时火候不足；色泛灰则是蒸时过了火候，色泛黄则是茶叶采制不及时；色泛红则是烘焙时火候太过。
宋徽宗
c.茶香。茶有真香，而入贡者，掺以龙脑和膏，欲助其香。建安民间试茶，皆不入香，恐夺其真。在烹点之际，禁止掺杂珍果香草。
d．小茶味。茶味主于甘滑。又水泉不甘，能损茶味，故斗试者亦十分重视水晶。
e.汤花。是指汤面泛起的泡沫（花沫）。汤花的色泽和汤色的要求是一致的。汤花泛起后，要看茶盏内沿水的痕迹出现的早晚；如果茶末研碾细腻，点汤、搅动都恰到好处，汤花匀细，就可紧贴盏沿，而且久聚不散，这种效果叫做“咬盏”。汤花散退较快，或随点随散的叫做“云脚涣散”。汤花散退后，茶盏内沿与汤相接的地方就会露出“水痕”，宋人称之为“水脚”。如苏东坡诗云：“沙溪北苑强分别，水脚一线谁争先？”讲的就是这种情况。汤花散退较早，先出现水痕的为负。
当然，斗茶的最终目的还是为了人们品饮，所以斗茶者最后要品评茶汤。斗茶者的茶汤要做到味、香、色三者俱佳，才能算是获得最后胜利。
北宋斗茶之风盛行，与最高统治者的提倡是分不开的。至宋徽宗时，达到登峰造极的地步，此风一直延续到南宋末年。待到蒙古人入主中原，由于其民族习气与汉民族有着很大的差异，致使斗茶这一古老的评茶活动断然中止。
宋代饮茶，其传播范围比唐代更广，普及程度也更深。饮茶讲究茶品和饮效；沏茶讲究火候和茶具，尤其注重饮茶意境。这样，宋代品茶之风的兴盛，使唐代出现的茶宴、斗茶之风由上层社会普及到民间，从而达到高峰。如果说唐代饮茶是偏重技艺，宋代则更重情趣，更追求艺术上的自我表现。
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