关于领导（leadership）一词，历来有不同的解释。传统的管理理论认为领导是组织赋予一个人的职位和权力，以率领其部属实现组织目标。但多数行为学家认为领导是一种行为和影响力，这种行为和影响力可以引导和激励人们去实现组织目标，是在一定条件下实现组织目标的行动过程。关于什么是领导尚有以下一些解释：
领导是对一个组织起来的群体为确立目标和实现目标所进行的活动施加影响的过程（Stogdill，1950年）。
领导是影响人们使之跟随着去完成某一目标，是一门促使其部属充满信心、满怀热情地完成他们的任务的艺术（Koontz）。
领导是影响人们自动为完成群体目标而努力的一种行为（Terry）。
领导是促使一位下属按照所要求的方式活动的过程（Be-nis）。
领导是一种统治形式，其下属或多或少地愿意接受另一个人的指挥和控制（Young）。
领导是一个人向其他人施加影响的过程（Donnelly）。
领导就是有效的影响。为了施加影响，一位领导者要对他的影响进行实地的了解（Chris·Argyris）。(www.xing528.com)
领导是一种说服他人热心于一定目标的能力（Davis）。
虽然以上的解释有一定差异，但基本都包含了以下观点：
（1）领导是一个人（或一群人）对另一个人（或一群人）实施的行为，即有领导者和被领导者的存在，缺一不可。
（2）领导是一种行为，或一个动态的过程。这个过程由领导者、被领导者和所处环境3个因素共同构成，可用公式表示为：
领导＝f（领导者·被领导者·环境）
（3）领导行为的目的是带领个体、群体或组织实现既定的目标。
综合以上观点，多数人把领导定义为：领导是指引和影响个人或组织，在一定条件下实现某种目标的行动过程。领导者（leader）就是致力于实现这个过程的人，而领导者在领导过程中实施的行为就是领导行为。
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