“经济人”（rational—economic man）又称“实利人”，原意为理性经济人。这是古典管理理论对人的看法，即把人当作“经济动物”来看待，认为人的一切行为都是为了最大限度地满足自己的私利，工作的目的只是为了获得经济报酬。“经济人”的假设起源于享乐主义哲学和英国经济学家亚当·斯密（Adam Smith）的关于劳动交换的经济理论。该理论认为，人的本性是懒惰的，必须加以鞭策；人的行为动机源于经济诱因，必须加以计划、组织、激发、控制，建立相应的管理制度，并以金钱和权力维持员工的效力和服从。
美国著名的行为科学家麦格雷戈（Mcgregor）认为，有关人的性质和人的行为的假设对于决定管理人员的工作方式极为重要，各种管理人员以他们对人的性质的假设为依据，可用不同的方式来组织、控制和激励人们。基于这种思想，他在1957年11月的美国《管理评论》杂志上发表了《企业的人性方面》一文，提出了有名的“X理论一Y理论”。
（一）X理论的基本观点
X理论是对“经济人”假设的概括，基本观点如下：
（1）多数人天生是懒惰的，他们都尽可能逃避工作。
（2）多数人没有雄心大志，不愿负任何责任，而心甘情愿受别人指导。
（3）多数人的个人目标与组织目标相矛盾，必须用强制、惩罚的办法。
（4）多数人干工作是为了满足基本的生理需要和安全需要，因此，只有金钱和地位才能激励他们努力工作。
（5）人大致可以分为两类，多数人是符合于上述设想的人；另一类是能够自己鼓励自己，能够克制感情冲动的人，这些人应负起管理的责任。(www.xing528.com)
（二）相应管理措施
根据X理论的假设，管理人员的职责和相应的管理措施包括以下几方面：
（1）管理工作的重点在于提高生产率、完成生产任务，而对于人的感情和道义上应负的责任，则是无关紧要的。管理人员关心的是如何提高劳动生产率、完成任务，他的主要职能是计划、组织、经营、指引、监督。从这种观点来看，管理就是计划、组织、经营、指导、监督。这种管理方式叫做任务管理。
（2）管理工作只是少数人的事，与广大工人群众无关。工人的主要任务是听从管理者的指挥，拼命干活。
（3）在奖励制度方面，主要是用金钱来刺激工人的生产积极性，同时对消极怠工者采用严厉的惩罚措施，即“胡萝卜加大棒”的管理方式。
这种管理方式一方面采取金钱的收买与刺激，另一方面依靠严密的控制、监督和惩罚措施迫使个人为组织目标努力。麦格雷戈发现，当时企业中对人的管理工作以及传统的组织结构、管理政策、实践和规划都是以X理论为依据的。泰勒管理理论就是“经济人”假设的典型代表。泰勒主张把管理者与生产工人严格分开，反对工人参加企业管理。他认为一切计划工作，在旧制度下都是由劳动者来做的，它是凭个人经验办事的结果；在新制度下则必须由管理部门按照科学规律来做，这是因为，即使劳动者熟悉工作进展情况并善于利用科学资料，要一个人在机器旁劳动，同时又在办公桌上工作，事实上是不可能的。显然，在大多数情况下，需要有一类人先去制定计划，另一类完全不同的人去实施计划。
“经济人”的假设以享乐主义哲学为基础，认为人是天生的懒惰，生下来就追求私利，求得生理和安全需要的满足。这种假设实际上把人看成是一个完全的自然人，抹杀了人的本质属性——社会性。从“经济人”假设引申出来的管理措施、管理方法，只能是用金钱收买工人的劳动，用权力严密地控制职工。因此，它根本不可能激发劳动者的献身精神和主人翁的责任感，而只能抱着“给多少钱，干多少活”的雇佣思想去从事工作。但是，“经济人”的假设及泰勒科学的管理原则，在特定的环境下，对于我们实行提高劳动生产率、科学地组织劳动的方法，建立各种责任制等，也具有一定的参考价值和指导意义。
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