英语中智力（Intelligence）这个单词源于罗马演说家西塞罗创造的拉丁语单词Intelligentia。在现代心理学界中，智力通常被认为是与口语和分析任务相关的众多能力的集合。Piaget认为智力是认知从低级向高级发展，最终抵达抽象思维阶段的过程的反映。Spearman和Thurstone提出智力的因素理论，认为智力是一个由许多子成分或因素组成的一般概念，包括语言或空间理解、词流畅、感知速度等。Guilford提出一个因素理论，用操作、内容和产品三个维度来描述智力，并认为智力实际上是由超过150个独立的因素组成的。Spearman也提出，在智力多因素之上有一个“一般”智力因素，代表整体智力状况。这个因素被称为G因素，通常通过组合（累加）或综合（平均）多因素智力测试的分测试部分的得分来衡量。G因素通常包括纯粹的知识以及对假设和抽象的问题进行逻辑演绎和推理的能力。智力的这种定义决定了它的测量方式和相应的研究。
现代智力测试最初是在20世纪早期开发的，用于识别认知有困难的儿童。之后，智力测试在公立学校和其他政府项目中得到广泛应用。智力测试并不是对每个人都合适，在一定程度上依赖于人们的语言能力和文化知识，因此英语能力不强、文化背景不同的移民往往在智力测试中处于劣势。例如，1913年当人们对美国上纽约湾的埃利斯岛（Ellis Island）的移民进行智力测试时，超过三分之一的意大利、匈牙利移民和犹太移民被判断为智力有缺陷。这个情况引发了争论。有人认为智力测试不会有错误，所以如此低智力的移民不适合进入美国。有人则认为智力测试有缺陷，无法准确测试来自不同文化背景的人的心理能力。(www.xing528.com)
如今，很多研究报告了不同文化群体之间，包括美国移民群体之间在智力分数上的差异。例如，美国少数群体的智力平均分比欧裔美国人的平均分低12%至15%。这个情况引发了争论和思考：是什么导致了这些差异？是生物因素还是文化因素？
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