决定研究设计好坏的因素有很多，其中两个主要的方面是结果的内部效度（internal validity）和外在效度（external validity）。
内部效度（或因果关系）用来检验所观察的研究对象（因变量）内部的变化是否由另一个研究对象（自变量）引起，或者纯粹出于偶然。一个具备高水平的内部效度的研究项目，需要三个条件：首先，当自变量被引入（即事件或影响发生时），因变量必须总是以同样的方式回应。其次，原因总是先于预期的后果。第三，没有其他看似有理的解释可以诠释事件的发生或结果的生成。实验研究设计通常有高度的内部效度，因为条件可控，能在较高置信度下确定在自变量和因变量间存在因果关系。另一方面，实地研究设计的内部效度通常很低，因为原因和结果通常是同时被衡量的（而非先因后果），并且自变量不可操控，因此判断是否是自变量或其他因素导致事件或结果显得很困难。
外在效度（普遍性）用来检验样本的行为或事件是否能普遍适用于更大的研究总体。在这种情况下，基于现场的或观察的研究设计，就比实验研究设计有更高的外在效度，因为基于实地的研究设计是在真实情境里发生的，现象或研究对象在自然环境中被观察到；而实验研究设计是受高度操控的，虽然更容易确定它们的因果关系，但如果让它们回到自然的研究总体中去考察普遍性时，就不是那么确定了。这不是说在讨论使用实验研究设计的结果时，我们不能做定论，但是最好要谨记它的不确定性。(www.xing528.com)
对于研究者，要完成一个内部效度和外在效度都很高的研究设计可能是困难的，因此常常需要折中：一个高效度，另一个低效度。有些研究设计，如纵向研究或实地实验，允许有合理水平的内部效度和外在效度，但是这些设计并非总是适合每一个研究问题。在你作为科学家的成长道路上，当你在得出结论时，要牢记这些。
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