全世界公认羊楼洞是青砖茶的鼻祖之地。在明清两朝，赤壁羊楼洞凭茶一跃为国际名镇，俗称“小汉口”，赤壁也成为“茶马古道”的三大源头之一。清朝乾隆年间“三玉川”和“巨盛川”两茶庄在其生产的砖茶上特别压制了代表羊楼洞三口泉水的“川”字为产品标牌，在草原牧民中信誉最著。
羊楼洞古镇在中国茶业发展历史上扮演着极其重要的角色。三百年前，万里茶路沿途的国家把羊楼洞作为对中国茶的理解。这片面积不足0.7平方千米的土地，汇集了来自各俄国、德国、英国、日本等各个国家的精英商贾，形成了一个人口逾4万的“中国大茶市”。
俄罗斯商人巴布诺夫兄弟在汉口建茶厂。俄国人李维诺夫在汉口成立了顺丰砖茶厂，那时候的清政府完全把茶权给了外国人，导致中国茶商与外国茶商竞争激烈。
1917年，与羊楼洞万里相连的圣彼得堡爆发十月革命，继之而起的苏联政府将砖茶定为奢侈品而一举取缔，羊楼洞砖茶外销俄国之路从此中断，至今没有恢复元气。1938年，日军占领并纵火焚烧羊楼洞，致使人称为“小汉口”的羊楼洞几乎毁灭殆尽。1950年，地方政府将羊楼洞勉强存活的三家砖茶厂合并为一家国企，并迁移到4千米外、京广线旁的赵李桥镇，更名为“赵李桥茶厂”，主打品牌仍然是“川”字牌。(www.xing528.com)
羊楼洞是“万里茶道”当年繁荣兴盛历史最长，且制茶业规模最大的源头集镇。从这里走出去的“洞茶”经汉水运至襄樊、贯河南入泽州，经潞安抵平遥，祁县，太谷，忻州，大同，天镇到张家口，一路北上贯穿蒙古草原到库伦（今蒙古乌兰巴托）至俄罗斯恰克图，再由东向西横跨西伯利亚、伏尔加河抵达圣彼得堡远销中亚及欧洲各国。
也正是这条连通欧亚大陆的“伟大茶叶之路”缔造了持续繁荣兴盛二百多年的羊楼洞茶市传奇，“洞茶”亦被“万里茶道”沿途的人们尊誉“生命之茶”的美称。直至19世纪中叶，“羊楼洞”这个曾经活跃在这条“世纪动脉”上的名字，伴随着欧亚“万里茶道”的中断逐步淡出了我们的记忆，只有小镇当年遗存至今的青石板街上深深的运茶车轮压痕，铭刻着当年万里茶道源头的兴盛与繁荣！
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