这条春秋战国时期的南方“丝绸之路”，其起点是当时楚国的都城——郢都（纪南城）。距现今荆州古城5公里左右。据《史记·楚世家》记载，楚文王元年（前689）自丹阳迁都于此，至顷襄王二十一年（前278）秦将白起拨郢止，楚国在此建都400余年，为当时南方第一大都城。据考古发掘可知，该城城垣周长为15506米，城址面积约16平方公里。郢都交通便利，城南有长江，向南经洞庭可达湘黔，向西溯江而上可抵巴蜀，向东顺流连接吴越，城北有大道，经鄢、邓、宛可出方城。古人桓谭在《新论》中描述说：“楚之郢都，车毂击，民肩摩，市路相排突，是为朝衣新而暮衣蔽[9]。”可见其时市面的繁荣程度。
就商业而论郢都是当时楚国货物贸易的枢纽。不仅国内的城乡交流活跃，而且国与国之间的贸易频繁。因而使得豪商巨贾常有出现。当时封于鄂（今鄂州市）的启就是一名很有作为的官商。据1957年和1960年考古发现的《“鄂君启节》”（铸于楚怀王六年，即公元前323年）的记载可见：他拥有5支商船队和5支商车队。5支商船队合计有大船250艘或小船750艘；5支商车队合计有车250乘。
根据《鄂君启节》的记载，我们还可以看到，当时楚国有一条向西南的水路“上江，入湘，庚蝶，庚兆阳；入酃，庚酃；入资、沅、澧，上江，庚木关，庚郢”。据张正明的考证，这里的“湘”，是指今天的湘江；“蝶”，是在湘阴与望城之间的湘江边；“兆阳”，即汉兆阳县，在今广西全州西北、湘江两岸；“㵢”，即今洣水，为湘江支流；“酃”，为楚酃邑，即今衡阳市东的米河下游岸边；“资”，即今资水，在湖南中部；“沅”，即今沅江，在湖南西部；“澧”，即今澧水，在湖南西北部；“木关”，指今沙市；“郢”，即楚郢都。[10]由此可知，楚国西南水路交通不仅遍布今湖南全境，并及于今广西北部和贵州西部地区。[11]
不仅如此，此时的云南已被楚国将军庄蹻所控制，建立了滇国。庄蹻是楚威王（前339—前329）时的将军，他入滇以后，楚郢都到云南的交通自然是畅通的。
据雷加明考证：“古滇国时期‘丝路’沿线的城镇，从盐津—大关—彝良—昭通—鲁甸—曲靖—寻甸—呈贡—晋宁—禄丰—大理—保山—腾冲这一路线[12]”。
出腾冲即到缅甸。其时，“中国和东印度之间，经由云南和上缅甸，有一条经常可通行的陆上贸易路线”[13]。
方国瑜也认为：“开通中印经济、文化交通，始于公元前4世纪。”而且在“很早时期，楚蜀商贾在西南地区活动，不乏远走身毒（即印度）之徒。”[14]通过印度再辗转至西亚和地中海沿岸各地。(www.xing528.com)
以上我们可称之为春秋战国时期南方“丝绸之路”的陆上通道，与此同时的还有一条海上通道。
这条海上通道，是从广东、广西通过越南和印度尼西亚再到缅甸印度甚至更远。
杰里米·戴维森认为大约在公元前5世纪前后越南的文郎文化就与中国的“战国艺术”有了接触，出现了“铁器和漆器”，并“开始同印度和西亚地区进行交流”[15]。
在马来西亚，谭·夏里臣指出：“发现了大量的琉璃珠，绝大部分是中东产品，也有一些是来自中国的，时代从公元开始或更早一些。”[16]
还可作证明的是中国台湾出版的《世界风物志》，该刊介绍说，在公元前3世纪印度南部有一个注辇（chola）王国。其“拥有一支活跃的商船队，大规模地输出棉布……他们溯恒河而上，将这些物品运到北方。东方则由马来半岛转运到中国，而西北方面，则由沿海贸易船舶运到波斯湾……波斯或希腊”[17]。
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