一条成熟的通道的形成，往往要经历几十年到一两百年的时间。一般而言在形成规模通道之前，民间早存在了一些较为方便的遍布乡村的交通小路。发展到一定程度，尤其是在官府的投入下，这些乡村小路就会扩广、贯穿而变成了商道、官道。在汉武帝开拓云南、正式打通南方“丝绸之路”之前，此条意义非凡的南方“丝绸之路”——由蜀、滇通往缅印、中亚的古道始见于何时呢？据《史记》《汉书》的《西南夷传》，《阳囯志·南中志》《通典·州郡门·古梁州·南溪郡》等史料载：“秦时…略通五尺道”、“秦并蜀，通五尺道”或曰“秦时破滇，通五尺道”云云。这些史料中的“五尺道”即由蜀、滇通向南亚的“蜀、滇—身毒道”（简称蜀身毒道）。因秦尺远小于今市尺，1秦尺约等于23.2厘米。通向身毒国的“五尺道”，乃指仅宽1米许的商道而已！上述史料把连接缅印的“五尺道”说成是秦代所开，当系揣测之辞。因为秦朝之前滇地与中原不通音讯，直到秦代把蜀、滇纳入秦帝国版图后中原人才略知滇地信息。由于秦统一全国，实施“车同轨”后各地大修驰道，后代人才误把楚庄蹻入滇时已打通的通向域外的“五尺道”传为秦时所开。
据方国瑜先生从战国楚墓出土的“料珠两件”推断，此类物品应是由印度传来，古道最迟于公元前4世纪已开通。[1]季羡林先生在《大唐西域记校注》中也谈到了“蜀身毒道：自公元前2世纪开始，此道与长安通印度的道路并存，该道是战国至汉晋时期以云南为枢纽的中印通道”[2]。鉴于“料珠”断代不可能那么准确，方先生所说的公元前4世纪当系概数，其时间范围当在其上下波动一百年、即公元前5世纪—前3世纪，或者说当在季先生提到的战国时期似更恰当一些！其实在云南、湖南、湖北等众多楚墓中出土了大量的与中国玻璃珠截然不同的有明显南亚、中亚风格的“蜻蜓眼”，其绝大多数均为战国时代之物。足证楚国在战国时期就有与南亚、中亚进行物质交流的通道。前引史料言秦朝开“五尺道”，显然言之过晚。如远在鄂东的黄州城北郊的邾王城（民国后才讹称禹王城）遗址周边的战国墓，就出土过一只镶嵌了多枚“蜻蜓眼”的石料筒，被定为国家二级文物。[3]北方虽偶有“蜻蜓眼”出土，却寥若晨星，当是从楚国流传到北方去的。(www.xing528.com)
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