我国原是个农耕国家，耕牛是重要的劳力。长期以来，牧童放牛成为艺术家们永恒主题。远的不说就说现代，徐悲鸿、刘海粟、李可染、黄胄等都曾作过《牧牛图》。现介绍以牧牛为题材的竹笔筒。
笔筒正面的一牛昂首横卧水中，牧童背向外，骑牛背吹笛。远处荷叶田田，荷花几朵不甘被埋没，竭力探出身来，或含苞或盛开或怒放，各尽其态。荷叶偃仰正斜，摇动翻卷，掩叠遮映，似清风吹拂，“香远益清，亭亭净植”。牧童被眼前景色陶醉，情不自禁地吹笛来抒发感情。这场景与音乐家贺绿汀的“牧童短笛”意境不谋而合，或者说就是受此启发而创作的。正可谓高低错落雕美景，诗情画意入竹来。
这件作品可关注以下几点。
一、疏密相间。笔筒上部荷叶及花密密匝匝。水面开阔处，三牛或横或侧，十分疏朗。看来作者是深谙“密不容针，宽可走马”之道的。
二、深浅结合。为体现层次感、立体感，作者不惜剜到竹肌深处，有几处叶梗花梗挑空而出；而牧童头部、背部及牛的脊背则轻轻施刀，留下“坚实而润泽之表层肌肤”。运刀有深有浅，人物场景有了纵深感，比起“平浅单一”的留青刻，就要饱满得多。
三、作品最高明之处在于一动一静。牧童凝视眼前美景，几乎没有动作，唯嘴唇吹奏，手指按孔，这就把他陶醉之态刻画得惟妙惟肖。再者， 田田荷叶也是静态，除非翠鸟出没，微风吹拂。如今呈现摇曳翻飞的妖娆之态，与齐白石画的一群蝌蚪来表现“十里蛙声出山泉”的意境有异曲同工之妙。这就是静中有动，一动一静。
《荷塘牧牛图》笔筒
画面灵动如此，怎不叫人遐想无限？难怪王世襄见了赞道：“置此器于三松、鲁珍诸名作之间，全无愧色。三百年后，高浮雕之重现神采，为之兴奋不已。”
取得如此高的成就者是谁？他就是武汉江汉大学教授、艺术系主任周汉生。
周汉生1942年出生，湖北阳新人，1966年毕业于广州美院工艺美术系。也就是说，他接受了严格、完整的美术高等教育，没受“文革”动乱影响而中断学业，这就决定他的基本功十分扎实。但在“文革”中，那段经历被认为受的“修正主义教育”，他被分配到合肥某厂当工人，接受所谓的“再教育”。(www.xing528.com)
这期间他并没消沉，而是积极进取，重活累活抢着干，和工人师傅融洽相处，业余开始刻竹。
1976年10月“小阳春”驱散了神州上空的阴霾，文化禁锢被打破，优秀文化遗产重见天日。周汉生压抑多年的创作激情迸发。他仔细研究了竹刻历史，决心创作出超越前人的作品来。他重拾明末至清中期盛行，而近代几乎绝迹的高浮雕、圆雕技法，融入时代气息，反复实践，终于熟练掌握了这两种技法的创作秘诀。
“是金子总会闪光。”他的高学历、艺术才华被领导赏识，他被委任合肥市工艺研究所所长、十竹斋负责人等职。1985年调任武汉江汉大学艺术系主任。他将自己的工作室颜为“伴此君斋”。他业余刻竹不急于动手，选材之后，每与为伴，相对兼旬或数月，直可对语。待其自行道出可雕制某题材，方施刀凿。故雕刻虽由我，选题实应归功于此君（竹）。室名之取义在此。
将竹材拟人化，可见他倾注感情之深。
不惜花费较长时间构思酝酿，又可见他的创作态度十分认真。
他“授课之余，刻竹自娱”。因构思时间长，并不多产，然新意迭出。如圆雕《斗豹》，王世襄称：“自晚明朱、濮以来，已四百年无此圆雕矣！”如竹筒圆雕《襁褓》，王世襄说：“取材竹筒，可谓前所未有”，“运用之巧，出人意想”；如竹根雕《鲁智深》，王世襄说：“满腮胡须翻卷，假竹根圆斑雕成，有些夸张，却增添几分威武”；如竹根雕《藏女》，王世襄说：“竹刻以藏族妇女为题材，尚未见第二例”；另外还有竹根雕《银妆的苗家》、高浮雕笔筒《飞天伎乐》等。
他的竹刻技法是传统的，但依稀可以看出学院派的素描功底；形式、内容虽全面创新，却洋溢着传统竹刻的人文精神。这样他的竹刻艺术就升华到一个新的艺术境界。为此，《人民画报》以“独特的竹刻艺术”为题对他进行了报道，多家电视台跟进，分别以《周汉生的竹刻艺术》和《竹刻刀下的世界》为题向海内外介绍。王世襄知晓后对他赞不绝口。
尽管如此，他还是很低调，与他接触过的竹人说他比较清高。笔者认为他只是不愿做那种急功近利，只会抄袭模仿，不思创新，或只晓得叫画家代为设计打稿的竹人而已。
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