竹刻到清中期呈现鼎盛之势，竹人不断涌现。他们基本上可分为三种类型。一是全能型，如周芷岩，阴阳刻书画，深浅浮雕，直至圆雕皆能；二是专攻浮雕或圆雕型，如庄绶纶、沈全林和封氏弟兄；三是擅刻书法型，如王梅林及本文介绍的周锷。
周锷，字剑堂，嘉定人，《竹人录》称他，“善雕镂，箑边字细如蝇鬣，而分行布白，步画井然，见者诧为鬼工”。下面介绍他刻的《赤壁赋》笔筒。
《赤壁赋》笔筒
欣赏笔筒上的书法比绘画要求高。绘画被雕成浮雕或阴刻线条，直观感觉就形象有趣。书法则不然，首先要理解原文含义，若是经典美文，会先吟诵一下，然而再审视章法、气韵、刀法，这一切都比较抽象，要细细品味才能揣摩出其中奥妙。纸上作书看章法主要看字与字、行与行是否对角呼应，相互揖让。如果节奏明显，韵律跌宕，映带牵丝恰如其分，气韵贯通，给人一气呵成的感觉，章法自然上佳。《赤壁赋》用隶书刻成，可以看出书写时许多笔画繁多的字，如“履”“巉”“巖（岩）”“蒙”“攀”“凛”“鹤”等，旁边都是笔画简单的，如“月”“之”“而”“山”“予”等，这是刻意为之，避免了壅塞，揖让十分自然。
在笔筒有限的平面刻长篇美文，既不能前紧后松，又不能前松后紧，要做到均匀、 自然、流畅。细看这笔筒，章法严谨规整，字、行距明晰，九百多字，加上题目，围绕笔筒一周，舒缓、平顺，可见他作了精心谋划，细心计算。《竹人录》称他“分行布白，步画井然”，确是一矢中的。
马国珍、王梅邻刻《兰亭序》和《秋声赋》，一个三百多字，一个四百字左右，都不长。周锷刻前后《赤壁赋》有九百字左右。九百多字运刀是什么概念？其中笔画繁多的如“顾”“鹤”等的繁体字有二十多画。刻时锋刃贴着笔画外沿行走，每一笔画正一刀、反一刀，有时需第三刀把残屑剔净。逢到转折连笔，要刻五六刀。一个字起码刻七八十刀，甚至更多。笔画“多”与“少”平均一下，九百多字要刻六万到七万刀，真是工程浩大，繁复无比。刻浮雕或圆雕，初始都是大胆、痛快淋漓进刀，直到刻画细节时才小心翼翼。而刻前后《赤壁赋》必须一开始就静下心来，心无旁骛，一丝不苟，由单字精美逐渐累积成整篇完美。稍有闪失，留下瑕疵，改都没辙。
竹刻大师金西厓深知其中甘苦，所以说：“世人每谓刻书易而刻画难，实则刻书难于刻画，何止倍蓰。刻画稍有舛误，尚可修补掩饰。刻书则必须全神贯注，不容有一刀走失也。”
周锷阴刻隶书，运刀犀利，刀口锋利毕现，底子清爽。字虽小但起笔蚕头毫不含糊，波磔明显带有《史晨碑》的特点，字体结构紧密，呈方形，异于《曹全碑》《史晨碑》的扁方型，整体来看前后《赤壁赋》刻得沉稳凝重，说明他对于书法曾下过一番苦功，隶书的特点了然于胸。笔者更佩服他筹划之周密和雕刻过程中的静功。(www.xing528.com)
周锷最擅长的是在竹扇骨上刻小字，字小如粟，墨韵十足。他曾在一扇骨上刻王士祯《秋柳四章》赠金元钰（《竹人录》作者）。金西厓在《刻竹小言》中说“刻字自乾嘉整饬一派渐趋向细密。细密难工，亦是一种发展。周锷是这一派的创始人”。
周锷“精刻小字”得益于同里浦熙的细楷。
浦熙，字亦昌，号俨斋，亦号拈斋，嘉定人，贡生，性情高旷，妙于谭理，工行草书。山水初师本邑前辈李流芳，晚年学王蒙，苍劲浑厚，墨彩焕发，只是谨慎过度，较少下笔，故流传甚少。
周锷与浦熙在合作中结下深厚的友谊，两人不仅是惺惺相惜，更是互相器重。周锷所持扇骨非浦熙书不刻，浦熙亦非周锷刻不书。这段艺坛佳话常被竹人称道。
周锷生卒年月不详，活动期在清乾嘉年间。由于他创始，开启了扇骨上刻长篇诗文的新样式，以后韩潮、张楫如传承了这一路风格，形成了新的支流。
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