嘉定竹刻由“清前期之繁绮多姿，嬗变为清后期之平浅单一”（金西厓语），这其中有一个重要推手，那就是周芷岩，或者说他就是纯粹阴刻的肇始者。现介绍他55岁时刻的《秋菘图》笔筒和60岁刻的《竹石图》笔筒，来印证刀法演变轨迹。
《秋菘图》用极浅的浮雕刻菜叶卷边和菜梗，仅显示轮廓而已。筋脉用阴刻，线条粗细变化，恣意流畅， 自然醒目。叶子随风翻折，卷边多姿，筋脉隐现，层次分明，可以看出作者对生活观察之细腻和描绘之真切。秋菘之外铲为平底，使秋菘微微凸起——是为浅浮雕。左上阴刻行书题款：“有田皆种玉，不如种青菜。结子打香油，还供读书债。己未秋抄漫制于珠渊别业，芷岩山人。”诗流露一丝诙谐调侃的意味，运刀娴熟老辣，爽利洁净，阴阳结合，相得益彰。整件作品构图简洁，刀工上乘，趣味清雅，意蕴深长。这是浅浮雕与阴刻结合的作品。
再来看《竹石图》笔筒。
《竹石图》纯粹用阴刻法，他以方折、轻重变化的运刀刻石，略作皴擦，使石块具有质感。石块背后两竿竹，竹叶纷披，随风摇曳，显示运刀如挥毫般的酣畅。竹石之间疏密对照，动静结合，“胸有成竹”“驾轻就熟”应是最恰当的形容，有人称他“用刀如用笔”，“以书法施之刻竹”，可说是“一语中的”。
《秋菘图》笔筒及拓片
他一生用阴刻法刻了很多松壑云泉、溪云山阁、柳荫垂钓之类内容的笔筒、臂搁。由于底蕴深厚，他游刃自如，中锋侧锋，顺刓逆剔，将国画的浓淡枯涩表现得淋漓尽致。
其实周芷岩掌握多种刀法，褚德彝（《竹人续录》作者）曾见过他雕的东方朔象，长髯披拂，宽袍广袖，右手握桃，左手按膝，一副玩世不恭的神态。作品高度仅在58毫米左右，这是圆雕。金西厓曾见一臂搁上芷岩刻的蕙草一株，花萼雕刻极深，蕊舌卷转，玲珑可爱；又见芷岩款荷花、 白菜笔筒，刻得极深，精美无比，这是陷地深刻。钱定一曾在刘公鲁家见过芷岩款的山水笔筒， 由“四王”中的王鉴绘，并有王时敏题，精妙无比，堪称“神品”，这是阴刻。
金西厓说“陷地深刻”不一定是芷岩所创，但到他手上就完美了。周芷岩是多种刀法集大成者，而以阴刻最为突出。他以“阴刻为主，功夫自深。其轮廓皴擦，多以一刀刓出，阔狭浅深，长短斜整，无不如意。树木枝干，以钝锋一剔而就，有如屈铁……刀痕爽利，不若用笔或有疲沓之病”。（《刻竹小言》）
用刀痕凿迹再现书画效果，在竹上表现笔墨情趣，被后来的竹人、文人视为竹刻最高境界。他则被认为是达到了最高境界的首位竹人。
他的好友钱大昕对他阴刻作品赞道：“嘉定竹人自三朱、沈、吴之后，芷岩更出新意，作山水树石丛竹，用刀如用笔，不假稿本， 自成丘壑。其皴法浓淡坳突，生动浑成，画手所不能得到者，能以寸铁写之。”还说他“尤好画竹，兴酣落笔，风枝雨叶，无不曲肖”。这皆得益于他对绘画研习的精深，芷岩“于画独有神介，仿古贤山水人物皆精妙”。
《竹石图》笔筒拓片
蒋宝岑《墨林今话》说他“幼曾问业王石谷，得其指授，仿黄鹤山樵最工”。所以芷岩首先是画师，然后才是竹人。不像其他名家，是竹人兼画师。金西厓说：“在竹刻史中，芷岩乃一关键人物，刀法有继承，有创新，有遗响。”“芷岩乃将南宗画法入竹刻之第一人。”(www.xing528.com)
周芷岩取得的成就引来同代人和后人的一片喝彩。王鸣韶《嘉定三艺人传》赞他“画山水、人物、花卉俱佳，更精刻竹。能皴擦勾勒，悉能合度，无论竹简竹根，深浅浓淡，勾勒烘染，神明于规矩之中，变化于规矩之外，有笔所不能到，而刀刻能得之”。金元钰则称其“以画法施之刻竹，含南北宗为一体，无意不搜，无奇不有”。金西厓称“若取历朝诗人与竹人相拟，芷岩可当少陵，二百余年，首屈一指，推崇备至，可谓无以复加”。将他比作杜甫，可见评价之高。
周颢 （1675—1763）或（1685—1773） ，号芷岩，字晋瞻，又号雪樵，一号髯痴。嘉定人，住城南。家境虽不富裕，但他父亲很注重芷岩的教育。针对他天赋异禀，悟性特强，除学“四书五经”外，还延请多位名师授他书法绘画。名师中就有一位叫王石谷的画家。
王翚（1632—1717） ，字石谷，号臞樵、耕烟散人、清晖主人等，常熟人。嗜画，似有夙慧，运笔构思，天机进露，迥非时流所能。与太仓王鉴、王时敏、王原祁共创南宗山水，世称“娄东画派”或“四王山水”。
少年周芷岩敏悟却不自恃，勤奋挥毫学苏东坡书，不拘泥于苏体而有变化；学文同竹子能得其神韵，万竿烟雨，气含淇澳，清雅超逸；山水画仿王蒙最工，秀润苍茫。
长期书画熏染，周芷岩养成了磊落不羁、和蔼可亲的性格。因长了络腮胡子，乡亲们都称他“周髯”。
尽管他为人潇洒开朗，不拘小节，但创作态度却十分认真。无论绘画、刻竹，稍有不满意时，立即毁掉，所以存世的作品都是精品。现若遇到落他款而粗陋的作品，十有八九是赝品。
周芷岩的好性格保证了他的好身体，80多岁时仍善饭健步，一直活到89岁。
由于他的示范效应，用深浅浮雕，陷地深刻，圆雕刻竹的竹人逐渐减少，纯粹用阴刻法的竹人多了起来，加上留青刻，形成了清后期的“平浅单一”的特点。
上海博物馆藏有他刻的山水和竹石笔筒各一件。
顺便说一下，苏州文物商店藏有周芷岩阴刻仿黄鹤山樵笔筒，王世襄编撰竹刻书籍，请求该店提供拓片，他们却以会磨损为由加以拒绝。其实拓印引起的磨损微乎其微，可以忽略不计。
（图片由上海博物馆授权使用）
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